Un nuevo estudio proporciona una ventana única a la primera etapa de la especiación ecológica ("bifurcación" de una especie en dos), donde la selección natural dirigida a adaptarse al entorno provoca que el mismo rasgo en la misma población sea conducido hacia dos direcciones distintas. Si este rasgo está relacionado también con la reproducción, este proceso puede tener como efecto colateral que las subpoblaciones divergentes no puedan ya engendrar descendencia mixta. Este proceso parece ser el que está comenzando justo ahora entre las mariposas Heliconius en Ecuador.

Marcus Kronforst (Centro para la Biología de Sistemas en la Universidad Harvard) y su equipo han descubierto una población de mariposas que podría estar en vías de dividirse en dos especies distintas. ¿Cuál es la causa de esta separación particular? Un cambio en el color del ala y en la preferencia de pareja para el apareamiento.

Los investigadores, de la Universidad Harvard, la Universidad de Texas y la Universidad de Hawái, han descrito la relación entre los patrones divergentes de color en mariposas Heliconius y la divergencia a largo plazo de las poblaciones en dos nuevas especies distintas.

La especie Heliconius muestra increíbles variaciones en los patrones de color a lo largo y ancho de América Central y Sudamérica, donde las especies con parentesco cercano usualmente presentan colores distintos. Por ejemplo, en Costa Rica, las dos especies de parentesco más cercano difieren en el color: una es blanca y la otra amarilla. Adicionalmente, ambas muestran una preferencia marcada por las del mismo color.

La población ecuatoriana de mariposas examinada por Kronforst y sus colegas muestra la misma variación blanca y amarilla encontrada en Costa Rica, pero esta población no ha alcanzado aún un fuerte nivel de aislamiento reproductivo. Ambas poblaciones comparten espacios, y los individuos de ambos colores entran en contacto, y a veces se aparean, unos con otros.

Sin embargo, la diferencia sutil en la preferencia hacia un compañero de apareamiento del mismo color en Ecuador puede ser el primer paso en un proceso que a la postre podría dar como resultado dos especies, como es el caso registrado en Costa Rica.

Fuente: NC&T