Gerardine Botte tuvo una idea mientras regresaba en automóvil a su casa después de un seminario sobre la tecnología de las células de combustible. Su idea tuvo como punto de partida la electrólisis del agua, un proceso utilizado para producir energía del hidrógeno a partir del agua. Botte, profesora de ingeniería química y biomolecular en la Universidad de Ohio, llevó el concepto al siguiente nivel: En vez de agua limpia, ¿qué tal si fuera posible usar aguas residuales?.

Se podría eliminar el amoníaco de las aguas residuales, procesarlo y extraer energía del hidrógeno. De este modo, se lograrían dos cosas: Limpiar el agua sucia y producir energía limpia.

El resultado de ese planteamiento ha sido la primera tecnología de célula de combustible de su tipo. La así llamada célula electrolítica de amoníaco permite que se produzca hidrógeno bajo demanda. Es un proceso eficiente y medioambientalmente seguro. En comparación con la electrólisis del agua, la electrólisis del amoniaco consume un 95 por ciento menos de energía y produce más hidrógeno.

El amoniaco a usar proviene de fuentes renovables. Botte estima que en Estados Unidos más de 5 millones de toneladas de amoniaco entran cada año al flujo de residuos en forma de orina animal y humana.

Aunque parezca una fuente de combustible de éxito poco probable, Botte piensa que el amoniaco es el combustible del futuro. Tal como ella señala, es ecológico, renovable, y hay experiencia suficiente en su transporte y manejo.

Desde su concepción, la idea de Botte de la electrólisis del amoniaco ha prosperado en varios proyectos. Entre las ramas de investigación derivadas de la inicial, figura por ejemplo la de las aplicaciones potenciales para automóviles. También hay interés por la tecnología en el sector militar.

Fuente: NC&T