Vista la creciente escasez de recursos petroquímicos y el cambio climático, el desarrollo de combustibles sostenibles (neutros en emisiones de CO2) es uno de los desafíos más urgentes de nuestro tiempo. Los vegetales ricos en energía potencial, como la colza o la palma aceitera, generan acalorados debates, ya que estas plantas también pueden usarse para la alimentar a la población humana. Por lo tanto, el cultivo de microalgas, que no interfiere con la agricultura alimentaria, puede contribuir de manera decisiva al suministro de energía en el futuro. Para producir, a partir de las microalgas, energía aprovechable, unos científicos del Instituto Tecnológico de Karlsruhe en Alemania están desarrollando fotobiorreactores especiales y otras tecnologías.

El profesor Clemens Posten dirige esta investigación en el Instituto de Ciencia e Ingeniería de la Vida, dependiente del Tecnológico de Karlsruhe.

Las microalgas son organismos unicelulares, semejantes a los vegetales, que realizan la fotosíntesis y convierten el dióxido de carbono (CO2) en biomasa. De esta biomasa, pueden producirse tanto recursos potenciales y substancias activas, como combustibles del tipo del biodiesel o biogasóleo. Mientras crecen, las algas toman CO2 que se libera de nuevo después cuando se usan para la producción energética. Por tanto, puede obtenerse energía de las algas, en un ciclo que es neutro en CO2, a diferencia de lo que sucede con otros combustibles y sus métodos de producción.

Las algas tienen otra ventaja: Las emisiones industriales de CO2 pueden usarse como "abono", ya que las algas crecen más rápidamente en altas concentraciones de dióxido de carbono y generan más biomasa para la obtención de energía.

Sin embargo, ésta no es su única ventaja: Comparadas con los vegetales terrestres, las algas producen cinco veces más biomasa por hectárea y contienen entre un 30 y un 40 por ciento de aceites utilizables para la obtención de energía.

Como las algas también pueden cultivarse en áreas áridas, no adecuadas para la agricultura, apenas habría competencia entre estas plantaciones de algas y las áreas agrícolas convencionales. Sin embargo, en tales terrenos secos se requieren sistemas cerrados para garantizar el correcto desarrollo de estas algas.

Un ejemplo de terreno no aprovechable para la agricultura pero sí para establecer, bajo las condiciones adecuadas, plantaciones de algas destinadas a la fabricación de combustibles, sería el Desierto del Sahara. Este inmenso territorio recibe el doble de irradiación solar que Europa Central. Pero en tales terrenos desérticos los contenidos del reactor tendrían que enfriarse.

Actualmente, existen plantaciones de algas que se están cultivando en estanques abiertos en países del sur, con una productividad relativamente baja. Aquí es donde la nueva tecnología de Posten puede aplicarse. En lo que se refiere a la tecnología para cultivo, el enfoque de Posten y sus colaboradores es completamente diferente ya que ellos están trabajando con fotobiorreactores cerrados. Estas instalaciones convierten la energía solar en biomasa con una eficiencia que es cinco veces superior a la registrada en los estanques abiertos.

Fuente: NC&T