Es lo que preguntan tanto los biólogos como quienes visitan zoológicos. Aunque hay muchas teorías, ninguna ha dado con la respuesta definitiva.

Después de un estudio exhaustivo de flamencos del Caribe en cautiverio, dos científicos creen haber dado con la respuesta: los flamencos se sostienen sobre una pata para regular su temperatura corporal.

Matthew Anderson y Sarah Williams, psicólogos de la Universidad Saint Joseph de Filadelfia, se dedican a estudiar la evolución del comportamiento.

"Los flamencos han capturado mi atención por varias razones", dice Anderson.

"Científicamente hablando, su naturaleza altamente gregaria los convierte en una especie ideal para la investigación de las influencias sociales sobre el comportamiento".

"Estéticamente, son grandes, bellos y emblemáticos".

"Y quizás lo más importante es que me sorprendía ver la poca investigación empírica y sistemática que había sobre los flamencos".

Pensamiento lateral

La investigación comenzó con el estudio de lateralidad de los flamencos. Es decir, ver si mostraban ninguna preferencia sobre qué parte de su cuerpo utilizan para diversas tareas, al igual que un humano puede ser diestro o zurdo.

Observaron que los flamencos preferían descansar con la cabeza hacia un lado más que el otro, y que el lado hacia el que los flamencos inclinaban su cabeza determinaba cómo eran de agresivos hacia sus compañeros de grupo.

Esto condujo a los investigadores a analizar si los flamencos también prefieren apoyarse sobre una pata más que sobre la otra, y de ahí a ver por qué es que se paran sobre una pata, realizando una prueba empírica sobre la cuestión por primera vez.

Para su investigación, Anderson y Williams pasaron varios meses observando las costumbres de los flamencos cautivos del Caribe (Phoenicopterus ruber) en el zoológico de Filadelfia, Pensilvania, a los que les colocaron una banda en una pata para identificarlos.

En primer lugar, se examinó si el pararse sobre una pata les ayudaba a reducir la fatiga o a escapar de los depredadores más rápido, acortando el tiempo necesario para remontar vuelo.

Esas son dos razones que comúnmente se esgrimen para explicar el porqué de esta posición.

Los científicos descartaron ambas teorías, dado que según su estudio al pararse en una pata les lleva más tiempo y más energía levantar vuelo que si estuvieran parados sobre las dos patas.

Las aves no mostraron ninguna preferencia por mantenerse sobre una pata o la otra.

La posición tampoco les ayuda a mantener el equilibrio cuando hay viento, otra de las ideas que se barajaban.

Posición refrescante

Sin embargo, los investigadores advirtieron que los flamencos preferían pararse en una pata mucho más a menudo cuando estaban en el agua que sobre la tierra, según informaron a la revista Zoo Biology.

"Como el agua indefectiblemente ayuda a liberar el calor corporal, esto respalda la hipótesis de la termorregulación", dijo Anderson.

En resumen, las aves se paran en una pata para conservar el calor del cuerpo. Si, en cambio, se pararan sobre las dos patas, perderían más calor de lo conveniente, en especial al pasar tanto tiempo sobre el agua.

"Los resultados dan pruebas definitivas de que la termorregulación es una función principal del descanso sobre una pata de los flamencos", confirma Anderson.

Las aves también tendían a alternar la pata que apoyaban, para evitar que una de ellas se enfriara demasiado.

"Si estuvieran sobre la misma pata constantemente, se correría el riesgo de una mayor pérdida de calor corporal y un potencial daño de los tejidos por el frío", dice Anderson.

Los investigadores también descartaron otras teorías más extravagantes, como la que sugiere que descansar sobre una pata ayuda a circular la sangre de los flamencos al limitar los efectos de la gravedad en su sistema circulatorio.

Pero no descartaron la idea de que pueda haber otros beneficios, además de la termorregulación.

"Teniendo en cuenta el estilo de vida acuático de los flamencos, tal vez el descanso sobre una pata ayude a evitar hongos o parásitos", dice Anderson.

Otras aves, como garzas, cigüeñas, patos y muchos otros también a menudo se paran en una pata, tal vez por las mismas razones que los flamencos.

Pero como los flamencos tienden a pasar mucho más tiempo en el agua para su alimentación, esas son sólo especulaciones, expresó Anderson.

Fuente: BBCMundo

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