Los glaciares más recientes en términos geológicos, como los que conforman las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida, son capaces de experimentar períodos de rápido encogimiento o retirada, según los nuevos resultados de una investigación a cargo de paleoclimatólogos de la Universidad de Buffalo.

El trabajo de campo hecho por los científicos demuestra que un glaciar prehistórico en el Ártico canadiense se encogió rápidamente en sólo unos cientos de años.

La prueba de tal retirada rápida de capas de hielo proporciona una de las pocas confirmaciones inequívocas de que este fenómeno ocurre.

Si las mismas condiciones se repiten hoy, algo que los autores del estudio creen muy posible, dicho encogimiento produciría un aumento del nivel global del mar que amenazaría a las poblaciones costeras.

"Muchos glaciares en la Antártida y en Groenlandia son similares al que hemos estudiado en el Ártico Canadiense", advierte el geólogo Jason Briner, de la citada universidad y uno de los autores del estudio. "Basándonos en nuestros resultados, esos glaciares también podrían menguar en un instante geológico".

El nuevo hallazgo permitirá a los científicos predecir con más precisión cómo el calentamiento global afectará a las capas de hielo y cuál será el potencial de elevación del nivel del mar en el futuro, gracias al desarrollo de modelos más robustos de glaciares y de procesos climáticos.

Los investigadores usaron una herramienta especial de datación para estudiar las muestras de rocas que extrajeron de un gran fiordo que drenó la capa de hielo que cubría el Ártico Norteamericano durante la pasada era glacial.

Las muestras proporcionaron a los investigadores los datos climáticos correspondientes a un período que va aproximadamente desde hace 20.000 años hasta hace 5.000, una etapa en que se produjeron calentamientos importantes.

Aunque la retirada de la capa de hielo se produjo a lo largo de todo ese período, la mayor parte de la misma se completó en un instante geológico, probablemente en el lapso de tan sólo unos pocos siglos.

Ahora mismo, el Jakobshavn Isbrae, un gran glaciar de Groenlandia, el cual se está encogiendo bajo condiciones similares a las estudiadas en el Ártico Canadiense, presenta ritmos de reducción tan rápidos como de 10 kilómetros en la última década, y esta velocidad de encogimiento podría continuar durante los próximos cien años.

Si los glaciares modernos menguan de esta manera durante varias décadas, las consecuencias serán bien perceptibles, ya que puede desencadenarse una rápida elevación del nivel global del mar, con daños catastróficos para las poblaciones costeras y requiriendo abrumadoras obras de ingeniería en diques y otros sistemas para paliar los daños.

Fuente: NC&T

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