Reducir el tráfico urbano: un desafío global

El actual sistema de transporte basado en el automóvil es insostenible. En los últimos veinte años el número de vehículos ha crecido, en términos porcentuales, en mayor medida que la población mundial. Más allá de soluciones técnicas, es el momento de fomentar el uso de otros medios de transporte alternativos, más respetuosos con el medio ambiente. Desde distintos puntos del planeta se han puesto en marcha planes muy diversos para tratar de atajar este problema global.

El último y más polémico se ha aplicado en Londres. Desde hace varias semanas, viajar en coche por el centro de la capital inglesa cuesta 5 libras (8 dólares). El dinero que se recaude se invertirá en reforzar el transporte público. Así, una minoría que conduce su vehículo particular hasta el corazón de Londres, financiará a través del impuesto la mejora del servicio de autobús y metro que utilizan el 85% de los trabajadores de la zona centro.

La medida ha recibido el respaldo de un 60% de los ciudadanos, según una encuesta de la BBC, aunque sus detractores sostienen que discrimina a los trabajadores con menor poder adquisitivo. Esta crítica no coincide con los estudios, anteriores a la imposición de la tasa, que concluyeron que menos de un 5% de los trabajadores con bajos ingresos acudían a su trabajo en el centro de la capital en su vehículo particular.

Desde un buen número de ciudades europeas se sigue con atención la evolución de la iniciativa londinense. De resultar efectiva, más de un ayuntamiento tiene en mente seguir los pasos británicos. Más allá del desahogo del tráfico urbano, no cabe esperar, sin embargo, un impacto inmediato sobre las condiciones ambientales, pues la "Tasa por atasco" se aplica en una zona muy limitada. Sí, en cambio, puede tener un efecto positivo a largo plazo, como instrumento de sensibilización. Entre otras cosas, servirá para promover un cambio en los hábitos de transporte de los ciudadanos, fomentando el uso del transporte público y de la bicicleta.

Más difícil parece convencer a un ciudadano estadounidense para que deje su coche en casa. En ningún otro lugar del mundo está tan arraigada la "cultura del automóvil" como en EE.UU. Sus ciudades están hechas a la medida del coche y, a diferencia de lo que sucede en la mayoría de países europeos, carecen de un eficiente y extendido servicio de transporte público.

Para el americano medio a menudo no queda otra opción que usar el coche. Según el Texas Transportation Institute (TTI), cada estadounidense pasa 62 horas al año detenido en un atasco y la factura anual de la congestión urbana asciende a 68.000 millones de dólares, equivalente a 3.600 millones de horas de trabajo perdidas y 5.700 millones de barriles de petróleo desperdiciados. En el año 2000, los más de 200 millones de vehículos que circulan por las carreteras de EE.UU, expulsaron a la atmósfera del orden de 300 millones de toneladas de dióxido de carbono. Las emisiones de CO2 de los automóviles estadounidenses fueron superiores al total de las registradas en el resto del planeta si exceptuamos a China, Rusia y Japón. Pero esto no parece preocupar a las autoridades, cuya respuesta ha sido más inversión en infraestructuras viarias, que aún así, siguen sin acoger el incesante crecimiento de la flota de vehículos.

Este desfase es todavía mayor en los países en vías de desarrollo. Aunque la densidad de vehículos es todavía muy inferior a la que se registra en los países del Norte, algunas ciudades de América Latina, por ejemplo, han experimentado en las últimas décadas una rápida expansión del parque automovilístico, que encuentra difícil acomodo en su caótica y deteriorada vialidad. Un informe de la CEPAL señala que el denso tráfico urbano se ha convertido además en una fuente de "inequidad social", en la medida en que los vehículos particulares perjudican a los viajeros de los autobuses, generalmente con ingresos más bajos. También la polución distingue entre ricos y pobres. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que las emisiones contaminantes de los vehículos son las responsables de 200 mil muertes anuales en la región, la mayoría entre los menos favorecidos.

En medio de este panorama desolador, Bogotá se ha convertido en un modelo de referencia a nivel mundial. En la capital colombiana se ha pretendido que los ciudadanos recuperen su espacio público frente a la hegemonía del coche. Se ha restringido la circulación de automóviles, se han abierto 110 km de ciclorutas y se ha construido la avenida peatonal más larga del mundo (17km). Paralelamente se ha puesto en marcha la red de autobuses Transmilenio, con capacidad para transportar a 40.000 viajeros por hora. Bogotá ha demostrado que una gran urbe de más de 7 millones de habitantes puede ser un lugar habitable.

Millones de vehículos inundan a diario las calles de ciudades de medio mundo. Los efectos de la congestión del tránsito urbano se hacen sentir en la economía, el medio ambiente y la calidad de vida de los ciudadanos. Si se quiere conservar el planeta ha llegado la hora de demostrarlo tomando medidas para evitar su uso desmedido e irracional.