Los dientes incisivos de este roedor medían 20 cm.

Quienes temen ser sorprendidos en la noche por un ratón común y silvestre, de esos que pueden ser fácilmente ahuyentados a golpes de escoba, palidecerían con sólo pensar en un roedor de tres metros de largo, que pesaba más de 700 kilogramos.

"Tenía cosas de conejillo de Indias y cosas de carpincho, pero era más grande, mucho más grande. Sus dientes crecían constantemente para poder lidiar con una dieta de gramíneas que implica un gran desgaste", dijo el paleontólogo argentino Marcelo Sánchez-Villagra, cuya descripción del Phoberomys pattersoni, el roedor más grande conocido hasta ahora, aparece hoy en la revista Science.

Un río corría por Urumaco hacia el mar.

Ocho millones de años atrás, este animal habitó las pantanosas tierras del delta de un gigantesco río apodado Paleo-Orinoco-Amazonas, que corría paralelo a la cordillera de los Andes en el territorio que hoy ocupa Venezuela. Los restos del Phoberomys fueron descubiertos en 2000 cerca de Urumaco, un pueblo ubicado 400 kilómetros al oeste de Caracas.

"Era un animal semiacuático, lo que le permitía elegir entre la tierra y el agua a la hora de esconderse de sus predadores", dijo Sánchez-Villagra, que actualmente lleva adelante sus estudios en la Universidad de Tübingen, Alemania. Es que en aquellos años las tierras ribereñas eran un lugar peligroso: Phoberomys debía evitar cruzarse en su camino con aves corredoras de tres metros de alto o con cocodrilos de hasta 12 metros de largo.

Así era la fauna del norte de América del Sur hace ocho millones de años: enorme. "Pero a diferencia de la Patagonia, que posee excelentes yacimientos fósiles y una gran tradición paleontológica, se conoce muy poco de quienes vivieron en el trópico, que es donde debió encontrarse la mayor diversidad biológica y donde seguramente se produjeron eventos clave en la evolución de la fauna de América del Sur", dijo Sánchez-Villagra.

"Esto es lo que les da importancia a los hallazgos realizados en Urumaco", dijo otro de los autores del estudio, la doctora Inés Horovitz, también argentina, profesora de la Universidad de California en Los Angeles, Estados Unidos.

Pasto había; faltaban las vacas

¿Por qué los roedores llegaron a ser tan grandes como el Phoberomys? "Por aquel entonces, América del Sur estaba aislada de otras masas continentales, lo que llevó a sus mamíferos a desarrollar su propia historia evolutiva -respondió Horovitz-. El Phoberomys llenó entonces un nicho ecológico que estaba vacante."

Pero, ¿cuál era ese nicho? Ni más ni menos que el de la vaca, cuyos predecesores se encontraban en América del Norte, que sólo 5 millones de años más tarde se uniría a América del Sur. "En ausencia de los llamados ungulados (vacas y caballos, entre otros), los roedores comenzaron a hacer cosas que aquéllos estaban haciendo en otros continentes, como comer pasto", explicó Sánchez-Villagra.

Claro que para poder comer pasto es indispensable contar con un tubo digestivo muy largo que permita procesar la celulosa del vegetal, de un tamaño que sólo cabe en un animal grande como una vaca... o como el Phoberomys.

"Lo interesante es que en la Argentina también vivieron roedores gigantescos en más o menos la misma época en que vivió el animal que describe Marcelo en Science", agregó por su parte la doctora Guiomar Vucetich, investigadora principal del Conicet y profesora de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de la Plata.

Y aunque los restos fósiles de los primitivos roedores argentinos son muy escasos como para poder asegurarlo, los expertos sugieren que éstos podrían haber sido aún más grandes que su par venezolano.

"Ya en 1926 se describió el Phoberomys insolita, cuyos restos fueron hallados en las barrancas del río Paraná, a partir de un molar superior con un diámetro de 47 milímetros", agregó Vucetich. Si el diámetro del molar del Phoberomys venezolano era de 41 milímetros, sólo resta imaginar el tamaño de su primo santafecino.