Bruselas - Las concentraciones del nocivo gas ozono a nivel de tierra alcanzaron este verano boreal su punto máximo en una década en algunas partes de Europa debido a la ola de calor por la que murieron miles de personas, dijo el martes la Comisión Europea.

A diferencia de la capa de ozono estratosférico, que protege a los habitantes de la Tierra de las radiaciones ultravioletas, el ozono a nivel del suelo, o "smog de verano", puede causar dificultades respiratorias, especialmente en personas que padecen asmas, niños y ancianos.

Londres experimentó su mayor concentración de ozono en 10 años. La contaminación ambiental en Francia, Bélgica, Holanda y Austria excedió la cantidad considerada peligrosa durante varios días en agosto, lo que constituye un gran riesgo para la salud, dijo la Comisión Europea.

La contaminación se deriva de óxidos de nitrógeno y volátiles compuestos orgánicos (VCO) que reaccionan bajo la luz del sol y se debe en parte a los gases emitidos por los autos en días soleados. Hasta este verano boreal, la contaminación había estado disminuyendo en los últimos años.

Una agencia que vigila la calidad del aire en Francia dijo la semana pasada que el ozono podría haber causado la muerte de entre 1.000 y 3.000 personas durante la ola de calor que afectó a esa nación.

Francia registró unas 11.400 muertes, una cifra por encima de lo normal, relacionadas con la ola de calor en las dos primeras semanas de agosto.

"El verano ha demostrado que todavía no hemos resuelto las concentraciones de contaminantes del aire que afectan directamente la salud de los ciudadanos", dijo la comisionada de Medio Ambiente de la Unión Europea (UE), Margot Wallstrom, en un comunicado en el que se anunció el inicio de nuevas medidas contra la contaminación.

La nueva legislación, en vigor desde este martes, requiere que todos los países vigilen las concentraciones de ozono e informen al público si sobrepasan ciertos límites y asesoren a los que corren riesgo para que permanezcan en sus casas y eviten realizar esfuerzos físicos.

La ley también prevé que los gobiernos consideren medidas a corto plazo para disminuir la contaminación, como limitar el tráfico y el uso de pinturas y disolventes que emitan VCO.