El nuevo y mejorado modelo climático de la NASA, que permite simular y proyectar en el futuro cómo variará el clima terrestre, sugiere que los océanos han estado absorbiendo calor de la atmósfera desde 1951 y que continuarán haciéndolo durante los próximos 50 años.

Los océanos actúan como una esponja que absorbe el calor excesivo que se halla en la atmósfera. Pero aunque su actividad puede contener el calentamiento atmosférico, el calor adicional almacenado en ellos tendrá la capacidad de cambiar los patrones climáticos regionales.

Shan Sun y James Hansen, del Goddard Institute for Space Studies, utilizaron el modelo GCM (Global Climate Model) para simular pasados y potenciales cambios climáticos. El GCM había sido mejorado con "modelos oceánicos" adicionales que permiten simular de forma más precisa cómo absorben los océanos el calor y cómo responderán ante un clima global más cálido.

En uno de los últimos informes sobre el cambio climático, realizado en 2001, se sugería que entre los años 1990 y 2100 la temperatura media mundial aumentará entre 0,6 y 2,5 grados Celsius. Según el modelo GCM, la temperatura media global subirá entre 0,4 y 1,2 grados C hasta el año 2050, debido al incremento de la presencia de los gases invernadero.

Los científicos miden el almacenamiento de calor en el océano en vatios por metro cuadrado. El modelo mejorado GCM muestra que los océanos del mundo estaban almacenando calor a un ritmo de unos 0,2 vatios por metro cuadrado en 1951. Durante los últimos 50 años, a medida que las temperaturas atmosféricas aumentaban, el ritmo de almacenamiento se incrementó hasta los 0,76 vatios por metro cuadrado. Es decir, han estado capturando más calor de la atmósfera. Este aumento claramente demuestra que el planeta sufre un desequilibrio energético. Y ello implica que la atmósfera y los océanos van a continuar calentándose en un próximo futuro.

Es muy importante conocer con exactitud cuánto calor están almacenando los océanos, porque esta información nos advierte sobre el citado desequilibrio energético y nos proporciona pistas sobre cómo podrían aumentar las temperaturas globales. Al mismo tiempo, nos ayudará a predecir los cambios climáticos que se producirán regionalmente. Los expertos esperan que un mayor almacenamiento de calor en los océanos implique cambios en las precipitaciones y en las corrientes. Una temperatura del agua más alta también puede tener consecuencias drásticas sobre la vida marina.

El modelo predice una mayor precipitación y evaporación sobre el Atlántico Norte, lo que incrementará la cantidad de agua dulce en la región. Esto podría debilitar el habitual transporte de calor hacia el norte que realiza este océano. Como consecuencia de ello, Europa se enfriará, a pesar de que el mundo se esté calentando.