Los bosques reducen las avalanchas de tierra, la erosión y los sedimentos, y mejoran la purificación del agua.

Ginebra, Suiza - Las grandes ciudades deberían concentrar esfuerzos y fondos en la conservación de los bosques, que purifican de forma natural su agua potable ahorrándoles miles de millones de dólares en instalaciones para tratamiento del agua, indicó un estudio publicado el lunes.

La investigación de 105 grandes ciudades, realizada por el Banco Mundial y la organización ecologista Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), mostró que un tercio de estas urbes, incluyendo Nueva York, Tokio, Barcelona y Melbourne, obtienen gran parte del agua que consumen a través de bosques protegidos.

Preservar esos bosques - que reducen las avalanchas de tierra, la erosión y los sedimentos, mejoran la purificación del agua al filtrar los contaminantes y, en algunos casos, capturan y almacenan el agua - es una medida de bajo costo para suministrar agua potable limpia, indicó el estudio "Fluyendo pura".

"Para muchas ciudades, el tiempo se está acabando. Proteger los bosques alrededor de cuencas ya no es un lujo, sino una necesidad", dijo David Cassells, especialista en recursos forestales del Banco Mundial.

"Cuando estos (los bosques) se acaban, los costos de suministrar agua limpia y potable a las áreas urbanas aumentarán drásticamente", agregó.

Chris Elliot, director del programa Bosques por la Vida del WWF, destacó el caso de Nueva York, cuyos nueve millones de residentes obtienen gran parte del agua de las cuencas en Catskill/Delaware, en la parte norte del estado.

Una reciente evaluación mostró que costaría 7.000 millones de dólares construir una planta de tratamiento de agua, frente a 1.000 millones para administrar el área de cuencas de los bosques con el aumento de los impuestos al agua y pagos a los granjeros para que usen menos fertilizantes y reduzcan el pastoreo.

Elliot dijo que las autoridades enfrentaban difíciles opciones, entre construir casas para poblaciones crecientes, talar bosques para obtener madera, o conservarlos para ayudar a garantizar los suministros de agua.

Pero dadas las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud de que 1.100 millones de personas no tienen acceso a agua potable, y de que las enfermedades que se trasmiten por el agua cobran cinco millones de vidas al año, el WWF está llamando a los gobiernos a impulsar sus esfuerzos de conservación en áreas de cuencas.

Jamie Pittock, director del Programa Aguas Vivientes del WWF, argumentó que esto ayudaría a países a lograr su objetivo de reducir drásticamente la cantidad de personas sin acceso a agua potable para el 2015.

"Esos objetivos globales pueden alcanzarse con más efectividad, en parte, invirtiendo en la salud de esas cuencas acuíferas de los bosques", indicó.

"Al proteger la fuente del agua, invirtiendo en la salud del medio ambiente a través de esas áreas protegidas, podemos marcar una gran diferencia en la vida de las gentes", dijo.