Los tractores no paran en todo el día y tampoco descansan los dos micros que trasladan a cientos de chicos de toda la región. Detrás, los vehículos van dejando un leve olor a fritura, que abre el apetito. No es casualidad. Sus motores van quemando un combustible elaborado a partir del reciclado de aceite, el primero de su tipo en el país.

Esta historia hubiese fascinado a René Favaloro, que tenía debilidad por la Escuela Agropecuaria de Tres Arroyos (EATA), un establecimiento modelo ubicado sobre la ruta 3, a 500 kilómetros de Buenos Aires. Allí, el viernes se inauguró la primera planta que fabrica biodiésel a partir del aceite comestible usado que, entre chicos y grandes, recogen de los restaurantes de toda la región. El prestigioso médico no pudo estar, pero presenció el acto desde varios retratos suyos colgados de las paredes.

La planta, en realidad, funcionaba desde el año pasado, pero de manera artesanal, casi precaria. A partir de un subsidio de 50.000 pesos del Ministerio de Asuntos Agrarios y Producción de Buenos Aires, la EATA pudo cambiar los viejos tachos de 200 litros por flamantes tanques de acero inoxidable. Y hasta construyó un laboratorio donde los alumnos aprenderán a controlar la calidad del combustible.

El biodiésel no es novedoso, ni en el mundo ni en el país: años y años de experiencias demostraron que este combustible de origen vegetal resulta ideal para reemplazar gradualmente al gasoil, un derivado del petróleo que no es renovable y es contaminante. Lo novedoso, en este caso, es que se trata de la primera planta que elabora el combustible en base al reciclado de aceite, inaugurando una veta de posibilidades todavía desconocidas. La planta es humilde, pero logró el reconocimiento de trabajar bajo normas ISO 9001.

Como con muchas otras innovaciones, la necesidad fue el detonante. "El año pasado, en plena crisis, no teníamos plata para hacer funcionar ni los tractores ni los colectivos", relató el director de la EATA, Patricio Ferrario. La escuela tenía sí al joven Mauro Knudsen, que primero como alumno y ahora como docente, fue un pionero en la aventura de fabricar combustibles a partir de aceites vegetales. Sueña con montar una enorme planta en Tres Arroyos, que trabaje con el aceite de soja y girasol. Mientras mastica el proyecto, despunta el vicio en la escuela.

La primera producción se usó para los dos tractores con que los alumnos aprenden la faena agropecuaria. Después, en diciembre, lograron que dos cadenas —la Cooperativa Obrera de Bahía Blanca y Toledo de Mar del Plata— y varios restaurantes les cedieran el aceite que usaban en sus cocinas. Así pudieron ampliar a los dos colectivos, que llevan y traen chicos desde 26 escuelas rurales de todo el distrito.

En corto tiempo, saltaron de una producción de 600 litros mensuales de biodiésel a más de 4.000 litros, que también distribuyen con fines experimentales entre unos pocos productores y transportistas. Ahora, con la nueva planta, esperan llegar a los 10.000 litros y no saben bien qué van a hacer. Hay una larga cola de interesados, cansados de pagar 1,5 pesos por litro de gasoil (este biodiésel podría venderse 30% más barato). Pero Ferrario ya piensa que más útil sería usarlo para calefaccionar las 50 aulas de EATA. "El gas nos cuesta una fortuna", explicó.

Con el combustible no les fue nada mal. "El año pasado pagábamos unos 4.500 pesos por mes en gasoil, de los que ahora ahorramos 3.500 pesos", reconoció el directivo. La materia prima les sale gratis, aunque cuando filtran el aceite a veces tropiecen con los restos de milanesas, papas fritas y hasta de cornalitos. Ahora están a la caza de alguna cadena grande de comida rápida.

Ferrario invitó a este cronista con una bocanada del humo blanco que salía del escape de uno de los colectivos. "El biodiésel no contamina porque no contiene azufre", aseguró. También argumentó que para usar este combustible no hay que hacer ninguna modificación a los motores ni contar con diferentes depósitos, porque perfectamente se puede mezclar con el gasoil.

El olor a frito es tolerable y hasta tentador. Y el combustible "artesanal" que elabora la EATA no tiene nada que envidiarle al diésel que venden las petroleras. Al menos, ésa fue la conclusión del chofer que nos trasladó regreso, y que ni lo dudó cuando Ferrario le ofreció completar con 30 litros de biodiésel el tanque de su brillante Peugeot último modelo.