Contienen un alto porcentaje de mercurio, un metal altamente tóxico y contaminante. Tienen poca carga, doble fecha de vencimiento y hasta se abollan con facilidad. Son pilas importadas de países asiáticos que se venden en la calle, en subtes, colectivos y trenes a muy bajo precio. Sus marcas son desconocidas y muchas veces confunden a los consumidores: en los envoltorios aparecen los colores y el diseño de otras marcas líderes del mercado. Por esas y otras irregularidades, la Aduana retuvo recientemente varios cargamentos de pilas que intentaban entrar al país. Son más de ocho millones, según confirmaron en ese organismo.

"De todos modos, calculamos que desde el año pasado hasta ahora lograron entrar muchísimas pilas con irregularidades: son desechos tóxicos potenciales, enmascarados como productos", advierten en la asociación Consumidores Argentinos. Y agregan que la Argentina no tiene una normativa que regule el ingreso de pilas con mercurio.

Se estima que en total entran al país cerca de 250 millones de pilas por año. Varios miles de ellas con los problemas denunciados por la asociación de consumidores. Son pilas que provienen en su mayoría de China y también entran por contrabando. En general, se venden cuatro pilas por un peso. Pero en algunos lugares se llegan a ofrecer hasta 8 por un peso. Por ese precio sólo se consigue una de marca reconocida.

Mala compra

La superoferta no es una buena compra: la mayoría de estas pilas se venden casi descargadas y apenas duran una o dos semanas utilizándolas en un simple despertador o en una linterna. "No representan un ahorro y generan más desechos y más contaminación del medio ambiente", señala Graciela García, de Consumidores Argentinos.

¿Cómo son estas pilas? A simple vista el consumidor puede creer que son de marcas reconocidas. Pero no es así: sus envoltorios confunden porque usan los mismos colores y diseño de las fábricas líderes.

"El ejemplo más claro es la pila Durabatt. No sólo tiene un nombre parecido a Duracell, también tiene sus mismos colores: cobre, negro y letras blancas. Lo más notable es que el "tester" que sirve para comprobar si está cargada no cumple su función: es sólo una etiqueta pintada", alertan en Consumidores Argentinos.

Eso no es todo. Las etiquetas de estas pilas "presentan todo tipo de infracciones" a la ley 22.982, que establece la identificación que deben llevar los productos que se comercializan, explica Alfredo Mel, coordinador de la Dirección de Lealtad Comercial de la Nación. Y enumera: están vencidas o tienen dos fechas de vencimiento. Algunas no indican cuál es el país de origen y se abollan con sólo apretarlas con los dedos.

Además, las etiquetas de estas pilas indican que son alcalinas y que tienen bajo porcentaje de mercurio (apenas 0,025 %) cuando en realidad tienen, en promedio, un 30 por ciento de ese metal, según estudios de laboratorio realizados en la Aduana.

En una recorrida, se comprobó que las pilas denunciadas se ofrecen en los medios de transporte público y en improvisados puestos callejeros, cercanos a las estaciones de trenes de Retiro y Constitución, por ejemplo.

En Consumidores Argentinos reclaman la reglamentación de la entrada al país de todo tipo de artículos con mercurio, especialmente de las pilas porque son de uso masivo y porque existe tecnología alternativa para fabricarlas sin ese metal tóxico: las pilas alcalinas.

El director de Ordenamiento Ambiental de la Secretaría de Desarrollo Sustentable y Política Ambiental de la Nación, Miguel Ángel Craviotto, le dijo a Clarín que "se está trabajando en el tema"

"Estamos realizando reuniones periódicas con otros organismos involucrados e incluso con los importadores", agregó, pero no precisó cuándo estará lista la norma.

Se sabe que todas las pilas contaminan. Pero las que tienen más contenido de mercurio lo hacen en una proporción mayor. Por eso, Consumidores Argentinos recomienda no comprar las pilas denunciadas "porque lo barato sale caro". El defensor adjunto del Pueblo de la Ciudad,

Antonio Brailovsky, aconseja lavarse las manos después de manipular cualquier pila.

Para disminuir el daño que las pilas causan al medio ambiente, las organizaciones ambientalistas proponen reducir su uso a través de alternativas como estas:

Preferir pilas alcalinas (duran más y contaminan menos) o recargables de marcas reconocidas que tengan la leyenda "libre de mercurio": son más caras pero duran varios años.

Utilizar artefactos que consuman energía solar, como algunas calculadoras, o baterías recargables.

Usar adaptadores para conectar artefactos a pila directamente a la red eléctrica.

Tratar de evitar artículos que funcionan con pilas, como tarjetas musicales (llevan las que son tipo botón, las más contaminantes), juguetes o relojes para chicos.

COMO IDENTIFICARLAS			Por año entran al país 250 millones de pilas. Muchas de ellas con irregularidades.
1	Muchas no indican el país de origen y la mayoría se fabrican en China. Se abollan con facilidad apretándolas con los dedos.		PILAS CON IRREGULARIDADES		PILAS SIN IRREGULARIDADES
			Los envoltorios tienen colores y diseños similares a las marcas conocidas. Duran muy poco. En un despertador, una o dos semanas.		Duran mucho más En un despertador, hasta 1 año.
2	Se venden casi des-cargadas o duran muy poco tiempo El tester para comprobar si está cargada es sólo una etiqueta pintada.
3	Se venden en la vía pública, en medios de transporte y en pequeños kioscos, a muy bajo precio		4 pilas x 1 peso aproximadamente		1 pila x 1 peso aproximadamente
4	Dicen que son alcalinas, con bajo contenido de mercurio	Pero según estudios de laboratorio tienen un promedio de 30% de ese metal	5 Están vencidas o tienen dos fechas de vencimiento		LAS PILAS EN NÚMEROS
					250 millones de pilas son las que ingresan al país por año 8 millones de pilas están retenidas en la aduana por irregularidades

Las 10 preguntas más frecuentes

1. ¿Dónde se denuncia la venta de pilas con irregularidades en la etiqueta?
En la Dirección de Lealtad Comercial de la Nación: 0800-666-1518.

2. ¿Y las que se venden en la vía pública?
Hay que llamar a la Dirección de Verificaciones y Habilitaciones de la Ciudad de Buenos Aires. Tiene una línea gratuita: 0800-3333-484.

3. ¿Qué es una pila?
Se denomina pila o elemento galvánico a los generadores portátiles que, a través de reacciones químicas, convierten la energía química en energía eléctrica.

4. ¿Cuántos tipos de pilas se venden en el país?
Cinco. Las que más se usan son las de carbón-zinc y las alcalinas (zinc y dióxido de manganeso): la mayoría tiene mucho menos mercurio que décadas pasadas. Las otras son de cloruro de zinc, óxido de plata y óxido de mercurio.

5. ¿Las pilas alcalinas duran más?
Sí, son de larga duración. Casi todas vienen blindadas para impedir que los metales se derramen. Pero el blindaje no tiene duración ilimitada.

6. ¿Qué tipo de residuos constituyen las pilas usadas?
Residuos peligrosos (ley nacional 24.051) porque contienen elementos químicos de características peligrosas como el mercurio, cadmio o plomo.

7. ¿Qué se hace en el país con las pilas usadas?
Las que se tiran con la basura domiciliaria van a los rellenos sanitarios. Sólo se recicla el cadmio (está, por ejemplo, en las baterías de celulares).

8. ¿Y hay otras tecnologías que brinden una disposición final segura de todas las pilas usadas?
Se están evaluando propuestas tecnológicas para reciclarlas y/o disponerlas finalmente en lugares ambientalmente seguros.

9. ¿Cuáles son?
Relleno de seguridad, reciclado, inmovilización de sus compuestos (tratados en bloques de cemento o con desechos de vidrios) o exportarlas a países que dispongan de tecnologías adecuadas.

10. ¿Hay una norma que regule la importación y fabricación de pilas con mercurio?
No, se está elaborando.

Recargables

Se sabe que todas las pilas contaminan, pero para que el daño ecológico sea menor, las asociaciones ambientalistas recomiendan usar las recargables de niquel-hidruro metálico. Pueden reemplazar a las alcalinas o a las de carbón-zinc en cualquier artefacto de alto consumo. Salen más caras: entre 6 y 7 pesos (y el cargador, entre 15 y 16 pesos). Sus fabricantes garantizan 1.000 recargas e incluso una duración para toda la vida.

Una fuente de contaminación

Se calcula que en la Argentina se consume un promedio de 10 pilas por persona por año. Cuando se agotan, por lo general la gente las tira a la basura, junto con el resto de los residuos domiciliarios.

"De esta manera, los metales que las componen (mercurio, cadmio, plomo y manganeso) se dispersan en la tierra y forman compuestos que pueden contaminar las aguas subterráneas", explica Diego Russo, jefe del Grupo de Materiales Nucleares del Centro Atómico Bariloche.

Entonces, ¿dónde hay que tirar las pilas usadas? El tema es muy complejo y nadie sabe bien qué hacer con ellas. Hay especialistas que dicen que el mal menor es tirarlas a la basura, pero no todas juntas: los rellenos sanitarios tienen tratamientos para que los metales y otros contaminantes no pasen a las napas, explican. Sin embargo, otros expertos afirman que no son seguros. "El relleno de Villa Domínico, el más grande de Sudamérica, el que recibe los desechos de la Capital y otros municipios, no tiene sus pisos impermeabilizados", asegura Jorge Trevin, ingeniero forestal y vicepresidente de la Asociación Civil Ambiente Sur.

Tampoco las campañas de recolección de pilas lograron encontrar una salida. En los últimos años algunas ONG realizaron experiencias de vitrificación y encapsulado en Río Negro, Córdoba y Mar del Plata, pero aún no se puede afirmar científicamente sobre sus resultados.

"No recomendamos acumular pilas hasta que no exista en el país, en forma industrial, un proceso de tratamiento adecuado", dice Russo. "Pero, de todos modos —agrega— quienes deseen almacenarlas provisoriamente hasta su disposición final deben hacerlo en recipientes plásticos o de PVC de boca ancha con tapa, ubicarlos en lugares de difícil acceso —especialmente para chicos y animales—, ventilados y a resguardo del agua". Trevin coincide con esta propuesta.

Lo que no hay que hacer jamás es arrojarlas al inodoro o al río, quemarlas (porque los metales desprenden vapores y el efecto nocivo es inmediato), enterrarlas o tirarlas en la calle.

¿Qué pasa en otros países? En Suiza, por ejemplo, está prohibido enterrarlas o depositarlas en rellenos sanitarios: se recicla el mercurio, zinc y manganeso y se alienta el uso de pilas recargables. En Austria no se las puede tirar a la basura común. En Alemania y Japón obligan al fabricante y al comerciante a reciclarlas: cuando los consumidores terminaron de usarlas deben devolverlas a sus puntos de venta.