Aprendiendo los procesos moleculares que causan que las larvas de las termitas crezcan como obreras, soldados o adultos reproductores, los científicos esperan desarrollar nuevos métodos que permitan diezmar las molestas colonias que ahora devoran madera valiosa.

Los investigadores de la Purdue University identificaron 25 genes que proporcionan una parte de la información que necesitamos para saber cómo se diferencian estos insectos en función del papel que les tocará jugar dentro de una colonia. Según el estudio, el nivel al que algunos de estos nuevos genes descubiertos se expresan difiere dependiendo de en qué forma adulta de la termita se convertirá el insecto.

Muchos de los genes encontrados, explica Michael Scharf, profesor de entomología, están implicados en la función muscular. La mayoría de las proteínas relacionadas con los músculos están expresadas en las termitas soldado, y no en las obreras. Las soldado poseen grandes cabezas y mandíbulas, de manera que precisan más músculo en esta zona para poder utilizarlas apropiadamente. Pero las termitas soldado no tienen alas, de manera que no poseen músculos de vuelo, como sí poseen las ninfas en desarrollo, que se convertirán en adultos alados para la reproducción.

Aunque podrían existir cientos de especies de termitas en el mundo, de diferentes tamaños y viviendo en distintos tipos de colonias, todas tienen similitudes. Todas, en efecto, comen madera y plantas con un alto contenido de celulosa. Son muy sociales y forman relaciones monógamas en las que el rey y la reina se alejan de la colonia original para formar otra nueva. Las larvas de las termitas pueden ser miembros de una de las tres castas antes mencionadas: soldados, obreras y ninfas que se desarrollarán como machos y hembras reproductores.

Las soldado guardan la colonia pero no pueden reproducirse, volar o alimentarse por ellas mismas. Las obreras alimentan a las otras termitas, cuidan las larvas y los insectos jóvenes, y cavan túneles. Las aladas pueden volar y reproducirse.

Las termitas poseen una hormona, llamada hormona juvenil, que es muy importante durante su desarrollo. La tienen cuando son inmaduras. Cuando desaparece, se convierten en adultas. Los científicos de Purdue han descubierto que si se trata a una obrera con esta hormona, se convierte en soldado. También han visto que en las colonias normales, algunas ninfas empiezan a desarrollar ojos, alas y una anatomía reproductora, pero que también pueden perder estas características para convertirse en obreras.

El objetivo pues es intentar modificar las proteínas en las termitas para que las obreras se conviertan en soldados indefensos, lo que transformaría a un 75 por ciento de los miembros de una colonia en este tipo de insecto. Ello sería letal para las termitas, y tendría un mínimo impacto ambiental. Dado que las aladas y las soldados no pueden alimentarse por sí mismas o cavar túneles, y dado que las obreras y soldados no pueden reproducirse, las termitas morirían rápidamente, y con ellas la plaga que producen en algunos lugares.