Los investigadores han estudiado la biología de los puntos calientes situados en la costa de la Antártida, lugares donde la vida se desarrolla más fácilmente y donde se establecen grandes colonias de animales, como los pingüinos.

Tales oasis biológicos son aguas abiertas al océano, zonas en las que el plancton, en plena expansión, es capaz de soportar la cadena alimenticia local. Durante las investigaciones, los expertos hallaron una fuerte asociación entre el bienestar de algunas poblaciones de pingüinos (Adelie) y la productividad del plancton en estas zonas, llamadas 'polynyas'. Estas últimas son áreas relativamente libres de hielo, en puntos donde se esperaría que lo hubiese. Se crean habitualmente debido a los fuertes vientos, que arrastran la cubierta de hielo de la costa, dejando áreas abiertas, o a consecuencia de la aparición de aberturas en la superficie oceánica, cuando el hielo flotante queda bloqueado por algún impedimento.

Las aguas antárticas son ricas en nutrientes. La falta de hielo, combinada con aguas costeras poco profundas, deja listo un escenario donde las capas superiores reciben más luz solar, condiciones ideales para que en las polynyas el plancton florezca.

El hielo alrededor de las polynyas es delgado a principios de la primavera, cuando empieza el largo día austral, de modo que son las primeras áreas en recibir una fuerte iluminación solar. Las aguas abiertas retienen más calor, adelgazando aún más la capa de hielo y llevando a un florecimiento temprano, intenso pero corto, del plancton. Esto permite alimentar a pequeños animales llamados krill, que a su vez sirven de alimento para los pingüinos Adelie, focas, aves marinas, ballenas y otros animales.

A pesar de su relativamente pequeña área, las polynyas costeras juegan un papel desproporcionadamente importante en muchos procesos físicos y biológicos en las regiones polares. En la Antártida oriental, por ejemplo, más del 90 por ciento de las colonias de pingüinos Adelie viven cerca de ellas. Por eso, la productividad de las polynyas determina en gran medida el aumento o descenso de las poblaciones de pingüinos.

Es la primera vez que los científicos han observado de forma concienzuda la biología de las polynyas, explica Kevin Arrigo, de la Stanford University. El estudio utilizó datos enviados por satélites para estimar los cambios interanuales en las polynyas, incluyendo dimensiones, abundancia de fitoplankton, etc. El área polynya más grande analizada se halla en el mar de Ross, y tiene 396.500 kilómetros cuadrados. La más pequeña tiene 1.040 kilómetros cuadrados y está en el mar occidental de Lazarev. Para obtener los datos se han usado diversos sensores, como el Wide Field-of-view Sensor (SeaWiFS) y el Advanced Very High Resolution Radiometer (AVHRR).