El mastodonte americano, un pariente de grandes colmillos de los elefantes, habitó una gran parte de Norteamérica hasta su extinción hace apenas 10.000 años. Comían básicamente plantas, y se les muestra habitualmente como animales pacíficos. Sin embargo, podrían haber poseído un lado agresivo.

Para llegar a esta conclusión, un grupo de expertos liderado por el paleontólogo Daniel Fisher, de la University of Michigan, ha realizado una serie de estudios sobre los posibles daños óseos presentes en los restos fósiles de grandes machos de esta especie.

Se han creado gráficos tridimensionales por ordenador que, tras un profundo análisis, sugieren que algunos de estos animales murieron por las heridas producidas por los colmillos de otros machos.

La principal evidencia de la existencia de combates mortales consiste en la presencia de áreas de hueso del cráneo perforadas, normalmente por un solo lado, detrás del ojo y bajo la región de la mejilla. Para ocasionar una herida en este punto, un colmillo debería penetrar y atravesar una gran cantidad de músculo, causando una extraordinaria pérdida de sangre y daños en los músculos que sirven para masticar. Los mismos esqueletos estudiados muestran otros signos de violencia, como vértebras aplastadas, lo que sugiere golpes paralizantes en el lomo.

La estructura esquelética de los mastodontes era incluso más fuerte que la de los elefantes actuales, de manera que sus colmillos debían producir un gran daño. Hay pruebas del uso de estos últimos para el ataque y la defensa, ya que los ligamentos que mantenían a los colmillos en su sitio eran muy grandes y resistentes, sirviendo también para amortiguar los impactos.

Los paleontólogos no tienen una idea clara de cómo luchaban los mastodontes, ya que los colmillos están curvados en forma de espiral y suelen encontrarse por separado de los cráneos. Esto dificulta la visualización exacta de los movimientos tridimensionales de los colmillos y cráneos de los oponentes durante la lucha. Fisher usó modelos digitales, manipulados por ordenador, para "evaluar" diversos estilos posibles de lucha.

Conocer el comportamiento de los mastodontes machos nos ayuda a ensamblar una visión más amplia de la ecología de tales animales. Los científicos aún debaten las causas de su extinción, junto con la de los mamuts (otro pariente de los elefantes), y la de muchos otros grandes mamíferos de finales de la Era Glacial. El cambio climático, las enfermedades y la cacería por parte de los hombres pudieron ser factores que intervinieron en su desaparición. Ahora, las luchas entre los propios mastodontes deberán tenerse en cuenta como factor influyente en su grado de mortalidad.