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El río Iguazú podría perder cerca del 10 por ciento de su caudal por la construcción de un túnel de casi 40 kilómetros de largo para abastecer de agua a la represa de Urugua-í. Esta posibilidad figura en el propio plan de la obra, impulsado por la empresa eléctrica misionera (Emsa) con el fin de triplicar su actual producción de energía y no comprar más a la compañía proveedora nacional.

La iniciativa, que tendría un costo de unos 100 millones de dólares, ya generó una fuerte polémica porque el túnel pasará muy cerca del límite del Parque Nacional Iguazú y por el subsuelo del Parque Provincial Urugua-í, un área de conservación que supera las 150 mil hectáreas.

La bióloga Sofía Heinonen, de la Delegación Técnica del Parque Nacional Iguazú, califica al proyecto lisa y llanamente de "locura". "El impacto más obvio se verá en el caudal de las Cataratas. Si tenemos en cuenta que ya existen siete represas en territorio brasileño que regulan el volumen de agua del río Iguazú, restarle un diez por ciento más puede ser determinante —explica Heinonen— Con menos caudal, las Cataratas perderán espectacularidad, pero al mismo tiempo se estará afectando la flora del lugar, que se desarrolla específicamente allí porque necesita de la humedad que provoca el agua al golpear contra las rocas. Al disminuir esa fina llovizna, la vegetación propia de los saltos se verá amenazada".

Desde la empresa, claro está, descartan cualquier impacto ecológico. "Hicimos a cálculos sobre el caudal histórico del río Iguazú y pudimos verificar que el trasvasamiento no perjudicará la belleza de las Cataratas, que están a unos 120 kilómetros aguas abajo", opina el ingeniero Gerardo Schwarz, gerente del proyecto. Y asegura que en el Parque Urugua-í —un área protegida— sólo será necesario realizar dos pequeñas excavaciones para pasar los cables de energía eléctrica que alimentarán la máquina tuneladora y otras tres de mayor tamaño para extraer la roca.

El acueducto tendrá 8,6 metros de diámetro y el agua que ingrese desde el río Iguazú tardará casi cinco horas y media en llegar hasta el Urugua-í, porque la pendiente del túnel será de apenas el 0,03 por ciento. La obra prevé la extracción de unos tres millones de metros cúbicos de roca que, según el proyecto original, podrían ser utilizados para la consolidación de caminos de tierra, o bien para construir un mirador hacia el lago y la selva, lo cual constituiría un atractivo turístico más para la localidad misionera de Almirante Brown.

"El Río Iguazú perderá un 7% de su caudal mínimo, lo que afectará de manera directa a las Cataratas, un atractivo turístico único en el mundo —señala el licenciado en genética Diego Baldo, del Laboratorio de Genética Evolutiva y Molecular de la Universidad Nacional de Misiones—. Pero ése no es el único riesgo. El acueducto pone en peligro la biodiversidad de la Selva Atlántica Interior, un ecosistema que ya fue muy reducido, fragmentado y modificado. El acueducto conectará dos cuencas diferentes y aisladas, la del Iguazú y la del Urugua-í, con todas las consecuencias que esto puede acarrear en su flora y en su fauna".

Baldo señala que el túnel, al atravesar el subsuelo del Parque Provincial Urugua-í, viola una ley provincial (la 2932) que regula la conservación de las áreas naturales protegidas. Y en este punto los científicos y ambientalistas advierten una contradicción: la obra no se hará en línea recta sino que contempla una curva para no ingresar en el Parque Nacional Iguazú, un área declarada Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco en 1984. Si el túnel no es bueno para un parque, tampoco lo es para otro, razonan.

Máquinas sofisticadas

El ingeniero Schwarz explicó que "en la zona conocida como La Blanquita, sobre el río Iguazú, encontramos que existe una pendiente natural, lo cual permitirá el trasvasamiento sin la necesidad de emplear bombas impulsoras. El agua ingresa a 210 metros sobre el nivel del mar y sale 13 metros más abajo después de atravesar la Sierra de la Victoria".

Sobre el Iguazú se prevé la construcción de un canal de unos 700 metros —para que decante la arena que pueda arrastrar el río— con sistemas de compuertas, además de un paredón que impedirá el ingreso de agua al túnel en el caso que el caudal no supere cierto nivel.

Lo más caro del proyecto es la compra de la máquina encargada de realizar el túnel. En el mundo son sólo siete las compañías que fabrican perforadoras para este tipo de suelo. Según los ingenieros de la empresa Emsa, cada una tiene un costo de 24 millones de dólares, a lo que hay que sumarle otros 20 millones para el recambio de los elementos que cortan y trituran el basalto.

Se prevé la utilización de dos tuneladoras ya que el trabajo de estas máquinas es lento. Tienen 60 metros de largo, pesan 400 toneladas, están equipadas con motores eléctricos y cada una es manejada por diez operarios. Excavan unos 30 metros por día trabajando 16 horas casi sin interrupción. En su funcionamiento, se parecen a una perforadora común, es decir que tienen un disco frontal que gira y presiona sobre la roca. Sólo esta pieza pesa 190 toneladas. Para no equivocar el rumbo bajo tierra se utilizan equipos de rayos láser.