Una tortuga marina ha quedado atrapada en una de las redes que vagan abandonadas por el fondo de los oceános.

Las redes se encuentran entre los 7 y 15 metros de profundidad y en su avance atrapan aves acuáticas, focas, tortugas marinas y otros animales en peligro.

Por primera vez, los científicos han combinado imágenes de satélite, sofisticados modelos digitales y búsquedas aéreas para localizar acumulaciones de residuos y escombros en el mar que pueden ser muy peligrosos para la vida marina.

El equipo de investigadores de la Administración meteorológica de Estados Unidos (NOAA) -que contó con la colaboración de la NASA, universidades e industrias- realizó el proyecto durante el pasado verano en la costa oeste de Estados Unidos, recorriendo el Pacífico desde Oregón hasta Alaska, para lo que se valió de imágenes de satélite y modelos de circulación oceánica con el fin de indicar, con toda precisión, las áreas potenciales donde podía ser más probable que se acumularan estas basuras. Posteriormente, sobrevolaron estas zonas con una avioneta bimotor equipada con un paquete instrumental desarrollado por el Laboratorio de Tecnología Medioambiental para la inspección oceánica de NOAA.

Los sensores de imagen, tanto visibles como térmicos, los radiómetros de la temperatura de la superficie oceánica y del color del mar se unieron a través de un software para detectar objetos flotantes tanto en la superficie como bajo ella. "Esto realmente nos ha ayudado a delimitar nuestra búsqueda, de suerte que no hemos tenido que escanear todo el Pacífico", dijo James Churnside, investigador jefe de este proyecto.

Las imágenes tomadas por el equipo de investigadores (una de ellas ilustra esta página) dieron muestra de la cantidad de residuos que pueden encontrarse en nuestros océanos, la mayoría procedentes de las pesquerías industriales, la industria maderera y de vertederos. Redes y bolsas de plástico representan una gran amenaza para la vida marina pues se enredan en animales y también en los arrecifes de coral.

Materiales traslúcidos y sintéticos

A lo largo de la costa de Alaska, la mayor amenaza es el abandono de redes de pesca que se sumergen en el océano y atrapan todo lo que encuentran a su paso. Muchas de estas redes están elaboradas con materiales traslúcidos y sintéticos, por lo que se sumergen lentamente y además son muy difíciles de distinguir por los animales. Las redes se encuentran aproximadamente entre los 7 y 15 metros de profundidad. En su viaje a la deriva atrapan aves acuáticas, tortugas, focas y otros animales ya de por sí en peligro.

Un proyecto de riesgo

En el futuro, los investigadores esperan estudiar la zona de convergencia del Pacífico Norte subtropical, un área al norte de las islas Hawai. Muchos de los arrecifes de coral en América del Norte están alrededor de este archipiélago. "Si podemos detectar los desechos, especialmente las redes que van a la deriva por los oceános, podemos quitarlas antes de que dañen los arrecifes", dijo Churnside, lo que por otra parte es una empresa arriesgada pues hay que sumergirse y cortarlas a mano con mucho cuidado para no dañar el coral.

Este experimento demuestra que es posible usar modelos y satélites para anticipar en qué áreas se van a acumular estos residuos, lo que permite estar preparado para extraerlas lo más rápidamente posible del mar.