Los océanos albergan miles de especies marinas.

Washington - Hay más de 210.000 formas de vida conocida en los océanos del mundo, pero esto podría ser una fracción de la cantidad total de especies marinas, según los primeros resultados de un censo marino difundidos el jueves.

Científicos de todo el mundo prevén completar el censo de los océanos para el 2010, cuando esperan tener una mayor comprensión de las aguas que cubren casi el 70 por ciento de la superficie de nuestro planeta.

Pese a que casi la mitad de la población mundial de 6.300 millones de personas vive a lo largo de las costas marinas, los expertos sostienen que las profundidades marinas no han sido exploradas suficientemente.

"El censo es un intento de nivelar el campo de juego y espero que para el 2010 sepamos tanto de la vida en los océanos como de la vida en tierra", dijo Ron O'Dor, un experto en calamares que coordina el censo.

Cientos de científicos de más de 50 países participan en el censo, que tiene un prespuesto de 1.000 millones de dólares y es patrocinado por gobiernos y una fundación estadounidense.

Los expertos se están reuniendo en Washington esta semana para planear los próximos siete años de investigación.

O'Dor dijo que en sólo tres años de estudio realizaron descubrimientos semanales, a una tasa promedio de 160 especies de peces por año. Esos peces no son necesariamente nuevas especies, pero no han sido registrados por los humanos.

Más de 15.300 especies de peces marinos están ahora en la base de datos del censo, y los expertos que intervienen en el recuento prevén que la cuenta final sea de aproximadamente unos 20.000.

Grandes peces desaparecen

Cerca de 1.700 otros animales y plantas también están siendo catalogados cada año, y los científicos estiman que actualmente hay unas 210.000 formas de vida conocida, pero que el número final podría ser 10 veces más alto.

Mientras se documentan las nuevas especies, los científicos están alarmados por la cantidad que se han extinguido debido a la sobrepesca, la contaminación y los cambios climáticos.

Investigaciones recientes acerca de la reducción drástica de los tiburones y otros grandes depredadores sugieren que el espectro de tamaño de los mamíferos marinos se está contrayendo hacia los pequeños, dijo Fred Grassle, jefe del comité científico de manejo del censo.

Los grandes peces se han reducido en cerca de un 90 por ciento en el pasado medio siglo y los bancos de pesca están siendo destruidos por enormes flotas que pescan a fondo.

"Al cambiar una parte del ecosistema, toda la cadena alimentaria cambia", dijo O'Dor.

El desafío obvio en la realización del censo es el gran tamaño de los océanos y la completa oscuridad en los niveles más profundos, kilómetros por debajo de la superficie, lo que los científicos denominan la Zona Oscura.