Un glaciar retrocediendo. El Viedma, en la provincia de Santa Cruz, fue una de las 63 masas monitoreadas con radares de la NASA. Infografía

En ambos lados de la Cordillera, la mayoría de los glaciares patagónicos están atravesando serios problemas. El adelgazamiento y la pérdida de sus superficies se han más que duplicado durante la década de los noventa. Así también elevaron los volúmenes de agua que aportan al aumento del nivel del mar, según reveló un estudio realizado con la ayuda de cartografía y radares por un científico de la NASA de los Estados Unidos con dos investigadores chilenos.

El estudio, que se publica hoy en la revista Science de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, advirtió el retroceso, con una aceleración mayor a la prevista, de la mayoría de los 63 glaciares que monitorearon, nueve de ellos argentinos y que están ubicados en Santa Cruz.

Los únicos que se salvan de semejante deterioro son el Glaciar Pío XI, en Chile —que, a la inversa, se engrosó— y el imponente Perito Moreno, en Santa Cruz, que se mantiene en un estado de equilibrio, según contaron ayer los investigadores Andrés Rivera y Gino Casassa, de la Universidad de Chile y del Centro de Estudios Científicos en Valdivia, respectivamente.

Los glaciares forman los Campos de Hielo Patagónico Norte y Sur, que ocupan 17.000 kilómetros cuadrados. En las últimas cinco décadas, estos reservorios de agua potable venían experimentado un fuerte retroceso en sus frentes y reduciendo sus superficies de hielo. Pero entre los años 1995 y 2000, las tasas de adelgazamiento se aceleraron —en particular en glaciares como el Upsala, en Santa Cruz—, a un equivalente de suba del nivel del mar de 0,1 milímetro por año.

En cambio, si se considera el período comprendido entre 1975 y 2000, los campos de hielo de la Patagonia habían perdido hielo a una tasa equivalente a un aumento en el nivel del mar de 0,04 milímetro.

¿A qué se deben estas pérdidas para los glaciares y esas ganancias para el mar? "Las causas se relacionan con balances de masa negativos en los glaciares (acumulan menor cantidad de nieve de la que pierden por fusión o desprendimiento de témpanos), producidos por el aumento de las temperaturas y la reducción de las lluvias en el sur de Chile y la Argentina".

Por ejemplo, citaron los investigadores: al sur de la latitud de la ciudad de Comodoro Rivadavia, hubo aumentos de temperaturas promedio desde 0.4 a 1.4 grado centígrado, a ambos lados de los Andes. "Es una tendencia que parece aumentar en dirección al Sur", alertaron también los científicos. Mientras las temperaturas en altura (a más de 1.300 metros), también subieron 0.5 centígrado en los últimos 25 años. Esto implicó que menos nieve alimente a los glaciares, que sufrieron un aumento en la producción de sus témpanos. Es decir, en sus desguaces.

Hasta aquí los cambios puntuales. Pero los investigadores no tienen dudas de una repercusión de un problema mundial: el calentamiento de las temperaturas promedio del planeta.

"Para detener el adelgazamiento de los glaciares, lo único que cabe hacer es reducir la emisión de gases invernadero, siguiendo los lineamientos del Protocolo de Kyoto —afirmaron los investigadores Casassa y Rivera—. Pero la gran pregunta que cabe hacerse también es en qué medida el calentamiento global es producto de variaciones naturales del clima". Esta cuestión sigue pendiente: "Aún faltan estudios más detallados, para evaluar la influencia de la actividad humana".

Lo cierto es que el estado de salud de los glaciares afecta el nivel del mar. "A nivel global el nivel del mar sube a una tasa de casi 2 milímetros por año. Los campos de hielo de Chile y de la Argentina aportan al mar el 9 por ciento de la contribución total de los glaciares de montaña del mundo (excluyendo Antártica y Groenlandia).

Para hacer este estudio, se tuvieron en cuenta relevamientos en el terreno desde 1980 en adelante. Con el científico Eric Rignot de la NASA, se agregó el uso de imágenes de radar en el año 2000. Así, se lograron modelos digitales del relieve de los glaciares. "Los glaciares de la Patagonia —dijo Rignot — son el único laboratorio que permite estudiar sus interacciones con el clima. Deben ser protegidos".