Frente del sector norte de la Barrera de Larsen, en las cercanías de la Base Matienzo. Allí, la pared helada alcanza los 25 metros Infografría

Datos satelitales y obtenidos directamente en el terreno que fueron reunidos por científicos de las universidades de Cambridge (UC), Londres (UCL) y Bristol (UB), y colegas del Instituto Antártico Argentino (IAA) muestran que la Barrera de Hielo Larsen se está desintegrando rápidamente. Desde 1992, el adelgazamiento suma 18 m sobre la tasa esperada.

Los 70.000 km2 de hielos flotantes (un área similar a la de Escocia o a la de la provincia de Entre Ríos) bordean la costa este de la Península Antártica, en el extremo norte del continente blanco. Durante varias décadas, su calentamiento gradual y los episodios de desintegración han estado sujetos a extenso debate científico. Si bien se acepta en general que estos eventos están relacionados, las observaciones anteriores no pudieron esclarecer el modo del colapso o el origen del calentamiento climático.

Este estudio ofrece la primera evidencia de un desequilibrio de largo período y grandes extensiones, y muestra que la barrera puede haberse vuelto crecientemente vulnerable por causa del sostenido adelgazamiento.

La altura de la Barrera Larsen viene registrándose a intervalos regulares desde 1992 con una precisión de 20 centímetros desde el altímetro del Satélite Europeo de Teledetección. Las mediciones revelaron un claro patrón de descenso de la superficie del hielo.

Si bien la fusión o desintegración del hielo flotante no contribuye al aumento global del nivel del mar, la redistribución del agua previamente congelada puede tener consecuencias en los patrones de circulación oceánica. La fusión adicional de decenas de gigatoneladas de hielo anualmente libera a los océanos una cantidad de agua fría equivalente a la descarga anual del río Santa Cruz (ocho veces la descarga del Támesis).

De mantenerse las tasas actuales de fusión, el sector remanente alcanzará en el próximo siglo el espesor que tenía la actual barrera en el momento de su colapso; antes aún si se incrementara por el calentamiento oceánico.
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El doctor Andrew Shepherd, de la Universidad de Cambridge, cree que estos resultados suministran un enfoque novedoso para las investigaciones acerca de la naturaleza del calentamiento climático en la Península Antártica: "Hemos demostrado que la Barrera de Hielo Larsen ha ido adelgazando progresivamente debido a los efectos combinados de la fusión de hielo superficial y basal. Este desequilibrio, que no había sido detectado, puede suministrar un vínculo simple entre el calentamiento climático regional y las desintegraciones sucesivas de grandes porciones de la barrera, y sugiere que deberían tenerse en cuenta las fluctuaciones del océano circundante en toda evaluación futura del cambio climático", afirmó.

El ingeniero Pedro Skvarca, del IAA, viene conduciendo expediciones sobre la Barrera de Hielo Larsen desde hace 20 años. Las mediciones de terreno recolectadas por el Instituto Antártico Argentino han permitido estimar la extensión de fusión en la superficie de la Barrera de Hielo Larsen. Skvarca se encuentra actualmente en la Antártida recolectando datos adicionales sobre glaciares tributarios de esta barrera.