San Francisco - Las mariposas Monarca - cuya aparición en California durante el invierno boreal es todo un espectáculo de color y belleza que atrae a turistas de todo el mundo -- han llegado en menor número este año al estado norteamericano.

Sarah Hamilton, de la Ventana Wilderness Society -- un grupo de voluntarios que se dedican a contar estos insectos de color naranja y negro cuando pasan la temporada invernal apiñados en los eucaliptos, pinos y cipreses de los bosques de la costa californiana -- dijo que la población de mariposas es "drásticamente menor" este año.

En el condado Monterey, al sur de San Francisco, Hamilton sólo contabilizó un tercio de las mariposas que llegaron el año pasado.

Pero los turistas siguen llegando en grandes cantidades a la zona, dijo Ro Vaccaro, presidente de la sociedad de Amigos de las Monarca en Pacific Grove, donde hay un Desfile de las Mariposas, una Avenida Monarca y multas de 1.000 dólares a quien moleste a uno de esos insectos.

"Las que llegaron se ven en condiciones bastante buenas", dijo Vaccaro.

Las mariposas monarca son famosas tanto por su colorido como por su resistencia. Al este de las montañas Rocosas, las Monarca realizan en invierno una extraordinaria migración anual de miles de kilómetros, desde sus hábitats de verano, en Estados Unidos, hasta el centro de México.

En California, las mariposas hacen un recorrido más corto: del valle Central a la costa del Pacífico.

Se desconoce la razón del descenso en la población -- de cerca de 1,5 millón el año pasado a 1 millón este año --, pero Dennis Frey, profesor de biología de Cal Poly-San Luis Obispo, cree que puede deberse a una sequía a finales del invierno pasado que redujo el número de plantas en las que las mariposas ponen sus huevecillos y que son el único alimento de las orugas.