Desde noviembre de 2002 a febrero de 2003, en el norte argentino todas las miradas se elevarán al cielo: allí, uno de los dos aviones caza-huracanes de los Estados Unidos, equipado con una parafernalia de sensores y radares, hará un detalladísimo identikit de masas de aire que transportan humedad y favorecen la formación de lluvias sobre la Cuenca del Plata.

Con científicos de todo el mundo a bordo, el instrumental de la nave no sólo monitoreará esta corriente de viento que sopla a unos mil metros de altura, sino que espiará peligrosos sistemas nubosos, cuna de poderosas tormentas que abundan en esta parte del planeta.

Mientras tanto, en tierra firme, una red de 600 pluviómetros medirán las precipitaciones durante las 24 horas y también a diario se lanzarán globos y radiosondas para tomar nota de la humedad, la temperatura y el viento en altura.

Así, este experimento, bautizado Salljex (South American Low Level Jet Experiment), logrará el sueño de los meteorólogos: obtener una lluvia de datos que afine las predicciones.

"Una mejor cobertura observacional contribuirá a pronósticos más exitosos", afirma Matilde Nicolini, doctora en ciencias de la atmósfera e investigadora responsable en la Argentina del proyecto Salljex, que forma parte del Programa Vamos (Variability of American Monsoons System) dependiente, entre otros, de la Organización Meteorológica Mundial.

El Centro de Investigaciones del Mar y la Atmósfera (CIMA) del Conicet, en el Pabellón II de la Ciudad Universitaria, y el Departamento de Ciencias de la Atmósfera y los Océanos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA serán la base de operaciones en la Argentina de este proyecto que abarcará el norte y nordeste de nuestro país, Bolivia, Paraguay, Perú y Brasil. Esta ambiciosa iniciativa contará con el aporte del Servicio Meteorológico Nacional, instituciones provinciales y diversos organismos internacionales.

Monzón sudamericano

"Siempre se piensa en Asia cuando se habla de monzones (es decir, lluvias torrenciales durante el verano y estación seca en el invierno). Sin embargo, América también tiene el suyo", relata Carolina Vera, única científica argentina que integra, como vicepresidenta, el panel internacional Vamos.

Durante el período estival, el monzón provoca precipitaciones en la región amazónica y en todo el norte de la Argentina; en esas zonas, la época invernal es sinónimo de estación seca. Las características monzónicas son muy claras desde el Amazonas hasta el norte de la Argentina. Pero contrariamente a lo que se espera, en la zona nordeste de nuestro país llueve todo el año. ¿Por qué? "A la altura del Amazonas ingresan en América del Sur vientos calientes y húmedos del Atlántico tropical y se topan con la cordillera de los Andes, desviándose hacia la Cuenca del Plata, donse producen lluvias a lo largo de todo el año -explica Vera-. El pronóstico será mejor cuando se conozca más sobre este chorro de aire húmedo conocido como low level jet , que sopla a mil metros y a una velocidad de 42 km por hora como mínimo, requisito básico para ser denominado jet ", afirma.

Con una avezada tripulación de 12 personas y acostumbrado a atravesar tempestades, el avión WP-3D volará en zig zag a través de esta corriente húmeda. Radares en la trompa, cola y fuselaje e instrumental de alta precisión a bordo no perderán rastro de datos cruciales, seguidos de cerca por meteorólogos, ingenieros y especialistas de la agencia NOAA de los Estados Unidos, que dona 100 horas de vuelo, algo así como 400.000 dólares.

La nave oteará los riesgosos sistemas convectivos : sistemas nubosos organizados de gran desarrollo vertical en que se producen intensas corrientes de aire ascendente, descendente y laterales, además de granizo, precipitación torrencial, descargas eléctricas y, eventualmente, tornados.

Esta especie de infierno en el cielo será observado desde distintos flancos por este avión. "El este de la Argentina es uno de los pocos lugares del mundo donde se registran sistemas convectivos tan espectaculares y violentos que pueden producir considerables daños económicos e incluso la pérdida de vidas humanas", ejemplifica Celeste Saulo, corresponsable del proyecto de medición en la Argentina.

"Para predecir mejor, hay que medir mejor. Es costoso y generalmente excede los recursos de un solo país. Por eso, este experimento realizado conjuntamente por cinco naciones, y financiado en gran parte por organismos internacionales, brinda una oportunidad única", concluye Vera.