Habían
quedado varadas en una pequeña
laguna hace 510 millones de años.
Los investigadores subrayaron que
es muy inusual que organismos de cuerpo
blando lleguen a fosilizarse. Datan
del período cámbrico,
cuando no tenían predadores.
Miles de impresiones
fosilizadas de medusas, algunas de
hasta casi un metro de diámetro,
fueron descubiertas en una cantera
de Wisconsin, en lo que sería
uno de los hallazgos más grandes
de su tipo en el mundo.
Hace alrededor
de 510 millones de años, las
medusas quedaron varadas en una pequeña
laguna debido a una violenta tormenta
o marea, horas más tarde, quedaron
enterradas por arena.
"La preservación
de un organismo de cuerpo blando es
increíblemente rara, pero encontrar
todo un depósito es como dar
con una veta de oro", dijo James
Hagadorn, científico del Instituto
de Tecnología de California
y coautor de un artículo que
informa sobre el descubrimiento en
el número de febrero de Geology.
Las medusas, que
no tienen ninguna parte del cuerpo
sólida, fueron fosilizadas
en el período cámbrico,
cuando los mares explotaban con una
diversidad de formas de vida.
Un comerciante
de fósiles, Dan Damrow, también
autor del artículo de Geology,
descubrió las medusas hace
alrededor de cuatro años en
una cantera de Mosinee, Wisconsin.
En ella, las capas de arenisca se
acomodaban prolijamente en forma horizontal,
perfecta para extraer laja y para
otros usos comerciales.
"Esto podría
haber terminado como un piso de baño
o un caminito de jardín",
dijo Hagadorn.
El investigador
también afirmó que habían
encontrado medusas fosilizadas en
siete capas de la cantera, encastradas
en alrededor de cuatro metros de roca,
lo que representa un lapso de alrededor
de un millón de años.
Las capas de roca
también registran delicadas
ondulaciones por los movimientos de
lo que presumiblemente deben haber
sido aguas costeras poco profundas.
Instantes finales
"Estar parado
en este instante del tiempo le da
a uno algo así como un aura
-dijo Damrow-. Uno está parado
en la playa justo como cuando estaba
en formación."
Impresiones circulares
marcan el lugar en el que cada medusa
fue arrastrada hacia la costa, probablemente
durante la marea alta causada por
una tormenta, dijo Hagadorn. Cada
fósil típicamente incluye
una forma circular cóncava
que marca el diminuto foso circular
excavado por la acción de bombeo
de la medusa con forma de campana
en el momento en que trataba de nadar
hacia aguas más profundas.
Rodeando ese anillo,
un borde más alto representa
la arena que se acumuló contra
la medusa que estaba muriendo en mareas
subsecuentes. Diminutas pilas en el
centro probablemente son debidas a
la arena ingerida por la criatura
mientras luchaba por sobrevivir, dijo
Hagadorn.
Las medusas fosilizadas
parecen ser similares en tamaño
y características a sus descendientes
modernas, pero las especies específicas
no pudieron ser identificadas.
En la actualidad,
las medusas que quedan varadas en
la costa suelen ser presa fácil
de pájaros y niños curiosos.
Sin embargo, en el período
cámbrico, había pocos
predadores para molestarlas una vez
que quedaban cubiertas por arena.
Eso, y la velocidad con que fueron
enterradas, permitió que sobreviviera
este registro fósil, afirmó
Hagadorn.
29 de enero de 2002
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