Miles de impresiones fosilizadas de medusas, algunas de hasta casi un metro de diámetro, fueron descubiertas en una cantera de Wisconsin, en lo que sería uno de los hallazgos más grandes de su tipo en el mundo.

Hace alrededor de 510 millones de años, las medusas quedaron varadas en una pequeña laguna debido a una violenta tormenta o marea, horas más tarde, quedaron enterradas por arena.

"La preservación de un organismo de cuerpo blando es increíblemente rara, pero encontrar todo un depósito es como dar con una veta de oro", dijo James Hagadorn, científico del Instituto de Tecnología de California y coautor de un artículo que informa sobre el descubrimiento en el número de febrero de Geology.

Las medusas, que no tienen ninguna parte del cuerpo sólida, fueron fosilizadas en el período cámbrico, cuando los mares explotaban con una diversidad de formas de vida.

Un comerciante de fósiles, Dan Damrow, también autor del artículo de Geology, descubrió las medusas hace alrededor de cuatro años en una cantera de Mosinee, Wisconsin. En ella, las capas de arenisca se acomodaban prolijamente en forma horizontal, perfecta para extraer laja y para otros usos comerciales.

"Esto podría haber terminado como un piso de baño o un caminito de jardín", dijo Hagadorn.

El investigador también afirmó que habían encontrado medusas fosilizadas en siete capas de la cantera, encastradas en alrededor de cuatro metros de roca, lo que representa un lapso de alrededor de un millón de años.

Las capas de roca también registran delicadas ondulaciones por los movimientos de lo que presumiblemente deben haber sido aguas costeras poco profundas.

Instantes finales

"Estar parado en este instante del tiempo le da a uno algo así como un aura -dijo Damrow-. Uno está parado en la playa justo como cuando estaba en formación."

Impresiones circulares marcan el lugar en el que cada medusa fue arrastrada hacia la costa, probablemente durante la marea alta causada por una tormenta, dijo Hagadorn. Cada fósil típicamente incluye una forma circular cóncava que marca el diminuto foso circular excavado por la acción de bombeo de la medusa con forma de campana en el momento en que trataba de nadar hacia aguas más profundas.

Rodeando ese anillo, un borde más alto representa la arena que se acumuló contra la medusa que estaba muriendo en mareas subsecuentes. Diminutas pilas en el centro probablemente son debidas a la arena ingerida por la criatura mientras luchaba por sobrevivir, dijo Hagadorn.

Las medusas fosilizadas parecen ser similares en tamaño y características a sus descendientes modernas, pero las especies específicas no pudieron ser identificadas.

En la actualidad, las medusas que quedan varadas en la costa suelen ser presa fácil de pájaros y niños curiosos. Sin embargo, en el período cámbrico, había pocos predadores para molestarlas una vez que quedaban cubiertas por arena. Eso, y la velocidad con que fueron enterradas, permitió que sobreviviera este registro fósil, afirmó Hagadorn.