Las pisadas halladas en Sierra Barrosa corresponden a dos especies diferentes de aves prehistóricas El paleontólogo canadiense Phil Currie limpia huellas Infografía

Hace 80 millones de años, en lo que es hoy Sierra Barrosa, una barda multicolor que se extiende paralela a la ruta 22, que une las ciudades de Plaza Huincul y Neuquén, corría un arroyo que en cierta ocasión se desbordó ocupando buena parte de los terrenos adyacentes. Cuando las aguas se retiraron los habituales habitantes de la llanura regresaron a esa tierra todavía húmeda.

Las huellas de ese regreso fueron sepultadas por una capa de barro que preservó hasta nuestros días las pisadas de los moradores de la Patagonia durante ese período, conocido como cretácico tardío. Recientemente, paleontólogos del Museo Carmen Funes, de Plaza Huincul, Neuquén, y del Royal Tyrrel Museam of Paleontology, de Alberta, Canadá, descubrieron en Sierra Barrosa las huellas de aves prehistóricas más antiguas halladas en la Patagonia.

"El estudio de la anatomía de las patas de los animales que dejaron las huellas que encontramos evidencia que pertenecieron al menos a dos especies distintas de aves", comentó Rodolfo Coria, director del Museo Carmen Funes y coautor del estudio publicado en el último número de la revista especializada Ameghiniana, en el que se describen las huellas.

Además de las más de 300 pisadas descubiertas en una pequeña fracción de seis metros por dos en Sierra Barrosa, los paleontólogos desenterraron restos fósiles de dinosaurios carnívoros y herbívoros, tortugas y cocodrilos prehistóricos que actualmente están siendo estudiados, ya que algunos pertenecen a especies hasta ahora desconocidas.

Interpretando las pisadas

El registro más añoso de aves conocido a la fecha corresponde al Archaeopterix, que data del jurásico superior; esto es aproximadamente unos 150 millones de años de antigüedad.

Con sus 80 millones de años, las huellas halladas por Coria y su colega canadiense Phil Currie en Sierra Barrosa pertenecerían a formas primitivas de estos animales que evolutivamente pueden ser ubicadas a mitad de camino entre el Archaeopterix y las aves de hoy en día.

Aun así, comentó Coria, "las huellas que encontramos son casi indistinguibles de las huellas de las aves actuales, lo que indica que hace 80 millones de años ya tenían patas como las de ahora".

¿Qué más se puede deducir a partir de las pisadas? "El andar de estos animales debió haber sido muy parecido al de las gallinas o al de las palomas, aves que están muy adaptadas a caminar por el suelo más que a estar paradas en las ramas de los árboles", respondió Coria.

Quizá lo más difícil sea obtener a partir de las huellas una idea cabal del aspecto de estas aves primitivas, aunque Coria postula algunas hipótesis al respecto.

"Si bien no hemos podido encontrar restos de las aves que dejaron estas huellas, sí pudimos hallar restos de aves en el mismo lugar, aunque en niveles un poco más antiguos -apuntó el paleontólogo-. Estas aves tenían patas que bien podrían haber dejado uno de los tipos de huellas encontradas."

Los restos fósiles en cuestión pertenecieron al Patagopteryx, una primitiva ave no voladora patagónica cuyas patas poseían dedos largos y bien abiertos, pero carentes de espolón (el dedo que mira hacia atrás). "Uno podría sugerir que las huellas podrían haber pertenecido a un descendiente del Patagopteryx", deslizó Coria.

"Estimo que las aves de Sierra Barrosa debieron haberse parecido bastante a las actuales, aunque podrían haber tenido colas más largas. No más largas por tener un mayor número de plumas, sino por ser colas más parecidas a las de los reptiles", concluyó el paleontólogo.