Ciento sesenta millones de años atrás, en lo que es hoy la árida región central de la provincia de Chubut, un lago de cuarenta kilómetros de ancho albergaba peces, tortugas acuáticas, sapos y cocodrilos bastante diferentes de los que hoy conocemos. En las orillas de este inmenso lago, esquivando las pisadas de dinosaurios como el Patagosaurus o el Tehuelchesaurus, transcurría la vida de un pequeño animal del tamaño de un roedor.

En noviembre de 2000, un equipo de paleontólogos del Museo Egidio Feruglio, de Trelew, desenterró, a siete kilómetros al oeste del pueblo de Cerro Cóndor, Chubut, los restos de la mandíbula de este diminuto animal al que apodaron Asfaltomylos patagónico . Su estudio -cuyos resultados fueron publicados en la última edición de la revista Nature- reveló que estos restos fósiles constituyen la primera huella de la presencia de mamíferos en lo que es hoy América del Sur.

"El mamífero que encontramos es el primer mamífero del período Jurásico hallado en América del Sur -dijo el paleontólogo alemán Oliver Rauhut, uno de los autores del hallazgo-. Nuestro entendimiento de la evolución de los mamíferos de la era Mesozoica (los dos primeros tercios de la historia de los mamíferos) se basa casi exclusivamente en fósiles del hemisferio norte; por lo tanto, todo nuevo hallazgo en el hemisferio sur frecuentemente resulta en sorpresas."

Esta vez, la sorpresa reside en los tres molares de la mandíbula del Asfaltomylos que presentan una estructura mucho más moderna que la de sus contemporáneos (mamíferos y reptiles) del hemisferio norte.

El hallazgo brinda sustento a la teoría que afirma que "los mamíferos del hemisferio sur representan una línea evolutiva independiente de la evolución de los mamíferos modernos en el hemisferio norte", explicó este licenciado en paleontología en la Universidad Libre de Berlín.

Así las cosas, el Asfaltomylos no sería entonces un ancestro de los mamíferos modernos, sino de los monotremas , una primitiva familia de mamíferos, como el equidna, cuya peculiaridad es que sus integrantes ponen huevos.

"Esta es una contribución relevante en lo que hace a la información de la distribución mundial de los primitivos mamíferos -opinó el paleontólogo argentino Rodolfo Coria, del Museo Carmen Funes, en Plaza Huincul-. En términos óseos, hasta ahora no se sabía nada sobre la presencia de mamíferos del jurásico en América del Sur."

Crucial, pero inexplorado

"El Jurásico es un período crucial en la historia del planeta, ya que fue testigo de la diversificación de muchos grupos importantes de vertebrados modernos y del comienzo de la separación el supercontinente denominado Pangea. Ambos eventos sentaron las bases para la evolución de las modernas faunas terrestres", apuntó Oliver Rauhut.

Sin embargo, es muy poco lo que se sabe sobre la evolución de los vertebrados durante ese período en el hemisferio sur. En Chubut, por ejemplo, el prestigioso paleontólogo argentino José Bonaparte halló restos de dinosaurios durante los años setenta, pero desde entonces se han realizado pocas campañas de investigación en la zona.

Desde septiembre de 2000, Rauhut y otros expertos del Museo Egidio Feruglio (Pablo Puerta y Edgardo Ortiz-Jaureguizar) exploran sistemáticamente la zona. "Ni bien comenzamos, la riqueza de esas rocas fue evidente: en los primeros diez días de trabajo encontramos restos de peces, sapos, tortugas, cocodrilos, reptiles voladores, dinosaurios y esta mandíbula con tres dientes de mamífero", recordó Rauhut, para quien Chubut representa "una ventana hacia el Jurásico que es única en América del Sur".

Entre dientes

"Los dientes de los mamíferos más primitivos eran como cuchillos: sólo servían para cortar; en cambio, los del Asfaltomylus sumaban una nueva función -explicó Rauhut, ante la pregunta por la singularidad de la mandíbula fósil-. Al permitir desmenuzar la comida, podían comer no sólo insectos sino también plantas."

Lo curioso es que estas cualidades dentarias sólo fueron alcanzadas por los mamíferos del hemisferio norte cuarenta millones de años después, en el período Cretácico.

Pero hay algo aún más desconcertante en este hallazgo. En palabras de Rauhut, "mientras el éxito de los mamíferos modernos en el hemisferio norte ha sido generalmente atribuido a la estructura de sus dientes, mamíferos con dientes muy parecidos aparecieron mucho antes en el hemisferio sur, pero sin embargo no tuvieron el mismo éxito, e incluso los actuales sobrevivientes de este grupo (los monotremas) no tienen dientes".

¿Por qué los mamíferos del hemisferios sur, a pesar de presentar una dentadura moderna en términos evolutivos, no tuvieron el mismo éxito que sus congéneres del hemisferio norte? Para Rauhut, es la pregunta que plantean ahora estos hallazgos.

El énfasis puesto en los dientes del Asfaltomylos no es menor, sugirió el doctor Francisco Goin, del Museo de Ciencias Naturales de La Plata. "La casi totalidad de los mamíferos que poblaron la Tierra en los últimos 65 millones de años deriva de formas ancestrales cuyos molares poseen una forma denominada tribosfénica (como la del Asfaltomylos) -explicó-. Esta resultó ser muy exitosa, y sucesivas adaptaciones en esta estructura dentaria son las que permitieron el surgimiento de mamíferos carnívoros, herbívoros y frugívoros".

"La controversia actual sobre los grupos poseedores de esta arquitectura molar es si ésta surgió una sola vez o, en forma convergente, en más de una oportunidad. El hallazgo realizado por estos investigadores podría arrojar una luz significativa al respecto", concluyó Goin.