Brasila, Brasil - El índice de deforestación en el Amazonas brasileño, la mayor selva del mundo, ha aumentado en un 40 por ciento, lo que ha hecho sonar la voz de alarma entre los ecologistas.

"Es estremecedor", dijo Mario Monzoni, miembro del grupo Amigos de la Tierra en Brasil. "El nivel de deforestación debería estar disminuyendo, pero está ocurriendo lo contrario".

Cifras preliminares del Ministerio de Medio Ambiente, divulgadas el miércoles, mostraron que la deforestación en el Amazonas aumentó a 25.476 kilómetros cuadrados el año pasado, la mayor cifra desde 1995, desde 18.166 kilómetros cuadrados en el 2001.

El ministerio indicó que el nuevo gobierno de centro-izquierda, que tiene un ministro de Medio Ambiente procedente del Amazonas, anunciaría medidas la próxima semana "para revertir la situación", que llevó a la deforestación de un área ligeramente inferior a la superficie de Haití.

El Amazonas, una zona de bosque tropical continuo mayor que Europa occidental, ha sido descrito como "el pulmón del mundo" debido a su gran capacidad para producir oxígeno.

Sin embargo, los ecologistas temen su destrucción porque es el hábitat natural del 30 por ciento de la vida animal y vegetal del planeta, y es una importante fuente de medicinas.

La mayor parte de la deforestación se produce a raíz del quemado y la tala para crear granjas, y el salto del 2002 indica que las plantaciones de soja están creciento en la zona como temieron durante años los ecologistas.

Se espera que Brasil supere a Estados Unidos en producción de soja en el plazo de unos años, convirtiéndose en el primer productor mundial de un cultivo que ofrece grandes beneficios a los agricultores y da un impulso considerable a las exportaciones de Brasil.

"Fue una temporada larga y seca, pero las cifras de deforestación son al menos 30 o 40 por ciento mayores que las tendencias históricas", declaró David Cleary, director del programa del Amazonas en el grupo Conservación de la Naturaleza en Brasil.

"Está claro que el auge de la soja es un factor importante en esto en el sur del Amazonas y, si no se encuentran formas de minimizar el impacto de la inevitable propagación de los cultivos de soja, será difícil que estas cifras disminuyan en los próximos años", dijo.

Monzoni dijo que el aumento de la deforestación también era preocupante porque el crecimiento económico de Brasil experimentó una caída el año pasado, y los niveles de deforestación suelen reducirse en tales períodos.

Debido al enorme tamaño del Amazonas, es casi imposible controlar la deforestación, que es llevada a cabo por agricultores, taladores ilegales y mineros.