América Latina cuenta con la segunda mayor reserva de agua dulce del mundo, pero 70 millones de sus habitantes padecen escasez de agua potable y para remediarlo, la región necesita aumentar en 15.000 millones de dólares su inversión anual en el sector hasta el 2015.

El coordinador de programas para Latinoamérica de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), Eduardo Guerrero, reconoció que los países de la región han dado prioridad a otras "urgencias" económicas y políticas, pero aseguró que el problema debe abordarse pronto y con "decisión".

"Es una región beneficiada por la naturaleza y eso hace que sea una enorme paradoja que existan problemas en la provisión de agua para la gente", dijo Guerrero.

América Latina, que alberga a 500 millones de habitantes, un tercio sumergido en la pobreza, invierte entre 30.000 y 35.000 millones de dólares por año en distintas formas de infraestructura relativa al agua, de acuerdo con estimaciones de organismos multilaterales de crédito y ambientalistas.

Sin embargo, la UICN, que agrupa a 980 organizaciones ambientales gubernamentales y no gubernamentales del mundo, considera que esa cantidad no es suficiente para aplacar las secuelas de la distribución inequitativa del agua.

"Se esperaría que en el transcurso de los próximos 15 años se invierta al menos unos 50.000 millones (por año) en este tema", recalcó Guerrero.

Actualmente, el 7 por ciento de los pobladores urbanos de la región no tiene acceso a agua potable, pero el número de habitantes rurales que carecen de ese líquido vital es mucho mayor, de 39 por ciento, de acuerdo con el Banco Mundial. Además, el 13 por ciento de la población urbana latinoamericana carece de servicios de saneamiento.

América Latina se unió en el 2002 a un plan acordado por las Naciones Unidas para reducir a la mitad la pobreza en el planeta en el 2015. Como parte de ese plan, los países firmantes se comprometieron a disminuir en un 50 por ciento el número de personas que carece de agua potable para ese año.

Anteayer, en ocasión de Día Mundial del Medio Ambiente, el director ejecutivo del programa de Medio Ambiente de la ONU, Klaus Toepfer, reconoció que el mundo debe hacer mucho más para cumplir ese objetivo. "Si vamos a cumplir los compromisos (de disminuir a la mitad el número de personas que carece de agua potable) el mundo tendrá que dedicar unos 180.000 millones de dólares anualmente, más del doble de lo que se destina hoy", dijo Toepfer.

Urgen las inversiones

Guerrero dijo que si bien la región debería invertir en la protección de los ecosistemas hídricos frágiles, como los páramos andinos, los manglares y la cuenca amazónica, paralelamente debe definir esquemas que faciliten la construcción de la infraestructura necesaria para poner el agua al alcance de los consumidores más pobres.

Para ello, indicó el funcionario, América Latina podría también estudiar esquemas de inversión privada en el sector y recurrir a la cooperación internacional, a fin de evitar que la región sea parte de las áreas que para el 2025 sufrirán una escasez de agua entre moderada y grave.