En Pirapora do Bom Jesus, a 54 kilómetros de San Pablo, jamás nieva, aún cuando las temperaturas suelen descender mucho en invierno. Pero el domingo, durante horas, cayeron copos que parecían venir del cielo en esta ciudad serrana de peregrinación brasileña, donde concurren anualmente miles de fieles católicos.

Las plazas y la Fuente de los Milagros quedaron cubiertas por los copos de nieve artificial que venían del Tieté, el mismo río que comparte con la capital paulista. Fue cuando los fuertes vientos de este fin de semana dispersaron el manto de espuma que cubre y desborda el contaminado afluente del Paraná. Hace unos días, la capa blanquecina y maloliente, semejante a una clara de huevo batida, llegó a las puertas de casas y negocios y cubrió un puente del centro de la ciudad.

Los habitantes quedaron imposibilitados de cruzar del otro lado. Pirapora do Bom Jesus es una pequeña ciudad de fines del siglo XIX, recostada sobre la sierra. Una represa artificial y una caída de agua de 25 metros meten al río en una licuadora que bate los contaminantes industriales, especialmente detergentes.

El gobernador de estado de San Pablo, Geraldo Alckmin, prometió a los vecinos de Pirapora construir instalaciones para el saneamiento de aguas y cloacas. Pero esas obras no resuelven el problema: la espuma se origina en las enormes cargas de agentes contaminantes que el Tieté recibe en la ciudad de San Pablo, cuyas aguas bajan en forma turbulenta por las ciudades vecinas. La solución es limpiar el Tieté. Pero es un proyecto de largo aliento que aún está en sus inicios. Los habitantes y peregrinos de Pirapora de Bom Jesús tendrán que esperar hasta 2006 para ver la villa limpia de esa espuma grisácea. Producto de la degradación de los detergentes, y con olor a huevo podrido, causa irritación en los ojos, dolor de cabeza y fatiga.

Según detectaron las autoridades municipales de Pirapora, entre 1999 y 2002 aumentó en 161% el número de personas internadas con problemas respiratorios. Entre los chicos de menos de cinco años, se incrementó en 77% la cantidad de casos hospitalizados. El problema se agudiza en invierno y, según las estadísticas de la Secretaría Municipal de Salud, el 80% de los pacientes atendidos por enfermedades respiratorias son niños. Por causa de la contaminación del Tieté en la región, la mortalidad infantil subió en apenas un año de 16,39 a 23,15 por mil. En la ciudad dicen que en la Plaza del Encuentro el pasto se secó luego de haber sido cubierto por esa espuma. Pero además se eliminó del menú turístico del pueblo serrano un promocionado paseo por el río Tieté.