El descubrimiento podría modificar las decisiones de la IWC.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que, en el Atlántico Norte, la cantidad de ballenas Fin y Jorobadas era al menos 10 veces mayor que lo que se creía con anterioridad.

Sin embargo, en la actualidad la cifra de ballenas Minke es similar a la existía en el pasado.

Este descubrimiento podría cambiar radicalmente los términos en los que se debate la posible reanudación de la caza de ballenas.

Para medir la población cetácea antes del comienzo de su caza con fines comerciales, los científicos estudiaron la variación genética en el ADN de las ballenas Fin, Jorobadas y Minke, del Atlántico Norte.

Los investigadores descubrieron un "sorprendente" grado de variedad en el ADN, lo que implicaría la existencia de una gran presencia de esas especies en el pasado.

"Estudiar la genética de las ballenas actuales nos permite obtener información sobre las del pasado", señaló Stephen Palumbi, profesor de ciencias biológicas de Stanford.

ESTADÍSTICAS HISTÓRICAS Fins: IWC sugiere 40.000, investigadores 360.000 Jorobadas: IWC 20.000, científicos 240.000 Minke: IWC 130.000, investigadores 265.000

Pasado y presente

"Una población pequeña tiende a perder sus diferencias genéticas al aparearse dentro de su propio grupo. En cambio, una población de mayor envergadura contiene una mayor variedad en su estructura genética", agregó.

Estimaciones de este tipo son las que hace la Comisión Internacional de la Caza de la Ballena (IWC por sus siglas en inglés) y sobre estos datos -entre otros elementos- basa sus decisiones.

La IWC sostiene que no puede reanudarse la caza de cetáceos hasta que la población no recupere al menos un 54% de sus niveles históricos.

Por lo pronto, los nuevos análisis sugieren que la caza no sería posible al menos por unos 70 o 100 años.