Científicos alemanes descubrieron en una montaña de Namibia un insecto que, por primera vez en 87 años, hará necesaria la creación de un nuevo orden de insectos en la clasificación zoológica, que incluye ya 31 órdenes. Se trata de un fósil viviente que hasta ahora sólo había sido hallado en ámbar petrificado de 45 millones de años de antigüedad. El insecto, de unos 2,5 centímetros de largo, bautizado como Gladiator, se asemeja a una mezcla entre una langosta, un insecto del palillo y una mantis religiosa, según explicó la Sociedad Max Planck en Munich, Alemania.

El descubrimiento es "como si se hallara hoy un mamut o un tigre de dientes de sable vivo", comentó el entomólogo Piotr Naskrecki, de la organización de protección de especies Conservation International. El hallazgo del nuevo mantophasmatodea fue publicado ayer por la revista científica Science en su edición online, aunque la National Geographic había adelantado también un artículo sobre la cuestión.

Previo al descubrimiento de los especímenes vivos en Namibia, el investigador Oliver Zompro del Instituto Max Planck de Limnología de Schleswig-Holstein, en Ploen, había hallado ejemplares no clasificados de este insecto en un trozo de ámbar de 45 millones de años y las colecciones de varios museos.

Un artículo de Conservation International señala que el nuevo orden de insectos probablemente existió durante millones de años en el oeste de Namibia sin llegar a entrar en contacto con otras especies. El monte Brandberg, en que fue hallado, es un macizo de 2.600 metros de altura y 120 millones de años de antigüedad, separado por cientos de kilómetros de arenas de la próxima montaña.

"Estas criaturas son algunos de los últimos testimonios de la época en que Africa y América formaban una sola masa de tierra", explica Naskrecki.

Los ejemplares fosilizados y aún no clasificados del Gladiador proceden del Instituto de Geología y Paleontología de la Universidad de Hamburgo, de la colección paleontológica del Museo de Berlín y de numerosas colecciones privadas.

Zompro halló en el Museo Británico de Ciencias Naturales en Londres un ejemplar disecado que había sido recolectado en 1960 en Tanzania. Tenía clara similitud con un macho fosilizado en un ámbar y una hembra hallada a comienzos del siglo 20 en Namibia y que se guarda en Berlín.

Los investigadores no logran aún ubicar el sitio exacto del Gladiador en el sistema entomológico, según han precisado el científico alemán Klaus Dieter Klass y su colega Niels Peder Kristensen, del Museo Zoológico de Copenhague.

Las especies reunidas en el museo, de hasta 2,5 centímetros de largo, representan la especie mantophasma, mientras los insectos más pequeños pueden ser adscritos a la especie raptophasma.

En el vientre de la hembra conservada de Namibia se hallaron 40 huevos y, en su intestino, restos de la caparazón de otros insectos, que, tal como en las especies fosilizadas en ámbar, señalan una alimentación voraz. De las hileras de espinas en las patas delanteras y medias deducen los investigadores que estos insectos sujetan su presa con las patas.

Con 1,2 millón de especies ya descritas por la ciencia, los insectos forman el 80% de todos los animales vivientes. Si bien cada año se hallan numerosas nuevas especies, hasta ahora, desde 1915 no se había descrito un nuevo orden, categoría superior de la clasificación zoológica.