Las esponjas de mar no sólo son útiles en el cuarto de baños, sino que pueden ofrecer a los científicos una nueva generación de medicamentos para tratar enfermedades graves, incluida el cáncer.

La idea de aprovechar las sustancias químicas que se encuentran en las esponjas y otras criaturas marinas se apropió de la imaginación de muchos investigadores en la década de 1970, cuando el grupo suizo Roche exploró la Gran Barrera de Coral australiana, entonces sin resultados satisfactorios.

Pero la exploración biológica es un negocio que avanza lentamente y, un cuarto de siglo después, la búsqueda del tesoro submarino está comenzando a dar resultados, con varias sustancias farmacéuticas de origen marino aproximándose al mercado.

La compañía irlandesa Elan Corp, tiene planes de lanzar próximamente un nuevo analgésico, que será el primer medicamento aislado de un organismo marino, según David Newman, químico en la rama de productos naturales del Instituto Nacional del Cáncer, en Maryland. La sustancia, llamada Prialt, proviene de un caracol cónico tropical que ataca a sus presas valiéndose de un arpón venenoso. Dicha sustancia está encaminada a tratar el dolor crónico intenso en los pacientes con cáncer y sida.

El novedoso analgésico ganó aprobación condicional de la Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, según sus siglas en inglés) en el año 2000. Un portavoz de Elan dijo que la compañía espera la aprobación final para finales de este año.

Después de la aprobación, la compañía española de biotecnología PharmaMar, una unidad de la empresa Zeltia destinada específicamente a investigar los fondos marinos para descubrir medicamentos, espera comenzar a vender su primera sustancia anticancerígena, conocida por el código ET-743, en Europa a finales del 2002. El medicamento es extraído de la ascidia, un animal marino que crece en el Mediterráneo. Los buzos los recogen de su medio natural para la obtención de la sustancia, aunque ya se está desarrollando una versión semi-sintética del fármaco. Newman, un experto mundial en medicamentos procedentes del mar, cree que hay buenas razones para considerar que los invertebrados marinos, especialmente aquellos encontrados en los mares tropicales sobre los arrecifes coralinos, ofrecerán nuevos y potentes medicamentos, incluidos agentes para la destrucción de tumores malignos.

Las esponjas y otras criaturas marinas están librando una especie de "batalla química" en su medio ambiente y necesitan una poderosa defensa para contraatacar.