El río Tunuyán, situado en el centro de Mendoza, da origen a dos oasis, el Superior y el Inferior. Ambos se encuentran bajo riego desde hace unos 200 años. En el siglo XVIII sus aguas permitían sembrar extensos potreros de alfalfa que servían de pastoreo a miles de cabezas de ganado que se traían a pie desde Buenos Aires, Córdoba y San Luis.

Así, en pleno desierto, se desarrolló una estratégica cadena de pastoreo de San Luis a Chile. Nuestro territorio tenía como hitos destacados a La Paz, La Dormida, Santa Rosa, San Martín -el oasis de mayor superficie y actividad de esa época- Tunuyán, San Carlos, Tupungato y el Valle de las Carreras, donde las distancias con el destino final de la hacienda, se reducían a unos pocos días de marcha. Tan importante era este emporio ganadero, que a mediados del 1700 Mendoza exportaba más de 20.000 cabezas anuales.

Ese formato pastoril-ganadero colonial fue cambiado por el arribo de miles de inmigrantes europeos que traían consigo la tradición del modelo mediterráneo de cultivos, más la construcción de los ferrocarriles Transandino y Buenos Aires al Pacífico. Así, los alfalfares se transformaron en viñedos, montes frutales, olivares, bodegas y secaderos de frutas.

Tunuyán Superior y Tunuyán Inferior

El crecimiento de la actividad agrícola determinó dos importantes zonas de riego: la Alta -cercana a la cordillera- que constituye el oasis Superior y la Baja, enclavada en la gran Llanura de la Travesía hasta el límite con San Luis, que corresponde al oasis Inferior.

El desarrollo trajo como consecuencia una división del río, que se completa a partir de la construcción de los diques derivadores Valle de Uco para el riego de las tierras altas y Gobernador Benegas, para las zonas bajas.

En el oasis Superior -17.000 hectáreas con derecho definitivo de riego- predominan los frutales de pepita; mientras que en el Inferior -74.000 hectáreas- el fuerte son los frutales de carozo. En los dos los viñedos marcan notablemente el paisaje.

En la década del '60, entre ambas zonas se levantó el dique embalse El Carrizal, de 360hm3 de capacidad. El oasis Superior se quedó con el 17% del caudal del río, mientras que el Inferior recibió el 83%.

Entre 1960 y 1970, en el Tunuyán Superior se realizaron unas 2.500 perforaciones en los acuíferos profundos. En los últimos años se intensificaron las plantaciones de vid y el empleo de agua subterránea en equipos presurizados de riego localizado.

Atrayente desafío para la investigación

La evaluación del impacto ambiental que sufriría la subcuenca Inferior como consecuencia del marcado desarrollo de la cuenca Superior -casi exclusivamente sobre la base de la utilización de agua subterránea- constituía un interesante desafío de investigación.

Para el estudio unieron sus esfuerzos un numeroso grupo de investigadores de las facultades de Ciencias Agrarias y de Ciencias Políticas y Sociales, UNCuyo, y del Instituto Nacional del Agua, Centro Regional Andino, bajo la dirección del ingeniero agrónomo Jorge Chambouleyron.

La propuesta de trabajo transdisciplinario fue financiada por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica a través del Fondo Nacional de Ciencia y Técnica, la Secretaría de Ciencia y Técnica de la UNCuyo y el INA

¿Cuál fue el punto de partida? La necesidad de alertar sobre la pronunciada tendencia en los últimos cinco años de la década del '90 de instalar en el área del río Tunuyán Superior -Tupungato y Tunuyán- emprendimientos que aunaban un bien exportable -uvas finas para vinificar de calidad- con la adopción de tecnologías de punta en el cultivo y los métodos de riego, utilizando mayoritariamente agua subterránea.

El aumento del requerimiento hídrico podría desencadenar un preocupante descenso de los niveles de los acuíferos subterráneos y un deterioro de la calidad del recurso derivado a la cuenca Inferior del río.

Contaminación salina de arroyos y vertientes

Importante es significar que de oeste a este, se distinguen en la cuenca subterránea del río Tunuyán tres subzonas:

Alta. Con un acuífero libre, situada en el pedemonte andino y caracterizada por una rápida infiltración.

Intermedia. De conducción o tránsito, posee un acuífero libre y otro confinado que, en ciertos lugares genera presión y/o surgencia.

De descarga. Que da nacimiento a los arroyos y vertientes que permiten el egreso del agua subterránea desde el acuífero libre por desnivel topográfico.

Hasta el presente, las 1.500 perforaciones activas que extraen agua de profundidades que oscilan entre los 80 metros, (acuífero libre) y los 250 metros, (acuífero confinado), están concentradas en la zona intermedia y extraen el agua del acuífero libre o freático, lo que sumado a la percolación salina del área regada generó la salinización paulatina del acuífero y la contaminación del los caudales de los arroyos y vertientes que alimentan al oasis Inferior.

Debido al crecimiento de la nueva zona destinada a la plantación de vides finas, la explotación del agua subterránea se expandió a la subzona Alta o área de recarga de los acuíferos, acción que intensificará la recarga salina del acuífero libre.

Se producirá, así, el incremento de la salinidad de los arroyos y vertientes del área y, con ello, un incremento de la salinidad del agua del río Tunuyán Inferior que, sin dudas, podría afectar en mayor o menor grado la productividad de los cultivos sensibles a salinidad como el duraznero, el más importante de los frutales de carozo del oasis Este. La vid es moderadamente sensible.

El agua generada en la montaña, que llega a la zona en forma de cauces superficiales, es aprovechada con fines de riego. Las pérdidas -percolación de agua aplicada como riego más las pérdidas de los cauces naturales- alimentan al acuífero subterráneo que, una vez alcanzado un determinado nivel, vuelca los excedentes al Tunuyán en la figura de arroyos y vertientes. Parte de ese caudal es aprovechado en el área intermedia del sistema, a través de tomas directas para riego.

La hipótesis del trabajo partió del supuesto que un incremento no controlado de la superficie cultivada y/o de la actividad económica del Tunuyán Superior, sobre la base de la explotación del agua subterránea; podría producir la disminución de los caudales de egreso de las vertientes que desaguan la cuenca, ocasionando un incremento de la salinidad de las aguas del oasis Inferior.

Importantes pérdidas de producción

La casi totalidad de los arroyos del área trabajan como colectores de drenaje en determinadas épocas del año, manejo que explica la variabilidad de la concentración salina de sus aguas en el tiempo.

Así, cualquier pequeña variación de caudal tiene una respuesta inmediata en la elevación del tenor salino del agua, como ocurre en Costa Anzorena, el punto de convergencia de la salida de la cuenca, inmediatamente antes del ingreso al dique El Carrizal, valores de salinidad del agua que pasan de 1.250 a 1.400 mscm-1/cm cuando el caudal disminuye de 30 a 15 m3/s.

La vinculación de los valores de salinidad con funciones de producción obtenidas para el rendimiento de la vid en nuestro medio muestra importantes pérdidas de producción para la zona Baja, 12 al 22 %.

Habría que sumar, además, una disponibilidad extra de agua para mantener estable la salinidad en el perfil del suelo explorado por las raíces. Esto produciría, necesariamente, una reducción del área cultivada y un impacto negativo adicional al ya calculado como disminución de la producción.

Conclusiones

Los resultados del estudio "Conflictos ambientales en tierras regadías: cuenca del río Tunuyán, Mendoza", permiten desarrollar la proyección -sólo a nivel de tendencia- del proceso de deterioro en el que se encuentra sujeta la cuenca Inferior del Tunuyán frente al fuerte crecimiento experimentado en los últimos años por la cuenca Alta.

Debido al grado de confiabilidad y precisión de los resultados es difícil predecir el tiempo en el que podría alcanzarse el total deterioro. No obstante, es seguro que se trata de un proceso lento, silencioso, casi imperceptible, por lo que es necesario dar curso inmediato a grandes líneas de acción, para revertir los efectos negativos del fenómeno.

Primera recomendación. Organizar una única administración de la cuenca del río, incluyendo toda la superficie cultivada, en lugar de administrar dos subcuencas, la Superior e Inferior por separado como se hace actualmente.

Permitirá a los administradores del recurso tener una visión global de los problemas de manejo, del marco de coyuntura -factores económicos de la producción- y una mejor comprensión de éstos.

La administración única permitirá definir modelos de manejo del recurso acorde con las recomendaciones de los modernos criterios internacionales en materia de uso sustentable del recurso hídrico.

Una ventaja adicional sería la sensible reducción de los gastos burocráticos de gestión y la posibilidad de volcar esos recursos al mantenimiento, mejora y modernización de la infraestructura de la red de riego y drenaje.

Segunda recomendación. Concretar la asignación del agua de riego en función de su calidad y no sólo de su caudal en toda la cuenca del Tunuyán. Esta política ya ha sido instrumentada en la provincia en el manejo del río Colorado.

A través de esta herramienta podrán conseguirse muy buenos resultados al impedir, a largo plazo, la caída de la sustentabilidad y la transformación del oasis cultivado en una planicie árida y salina.

Tercera recomendación. Será de vital importancia para el desarrollo armónico del área la generación de una activa política de saneamiento que realice la rehabilitación y ampliación de los drenes y colectores locales existentes así como la construcción de nuevos, y que programe la construcción, donde sean necesarios, de los drenajes parcelarios.

De esta forma podrá llevarse a cabo la modalidad de evacuación de las sales a “zonas de sacrificio” estratégicamente ubicadas e impedir la vuelta a la red de conducción del flujo salino y su reuso para riego en otro sitio del oasis.

El debate está planteado. El fuerte desarrollo del oasis Superior con un intenso uso del agua subterránea puede generar, a corto o mediano plazos, graves deterioros de la cuenca inferior e impulsar un conflicto de intereses. Hay que resolver el problema antes de que sea tarde.

Lenta contaminación del dique El Carrizal

La división del oasis por El Carrizal determinó una situación muy particular en relación con el impacto negativo que, poco a poco, se va percibiendo en el oasis Inferior, a causa del explosivo crecimiento en el oasis Superior, ocurrido en los últimos cinco años.

Así, el crecimiento urbano industrial acompañado de una demanda de agua cada día mayor, el desarrollo de una agricultura intensiva con mayores requerimientos -recursos hídricos, fertilizantes, biocidas, etc.- y la actividad urbana no siempre eficiente en la depuración previa de las aguas servidas -vuelco al río o a sus efluentes-, están ocasionando un impacto negativo de gran magnitud sobre la calidad del agua del río Tunuyán.

A esto debe sumarse el intenso uso del recurso que se lleva a cabo en el oasis Superior, el que está produciendo la lenta contaminación del agua almacenada en El Carrizal: serios problemas de eutrofización manifestados por la excesiva proliferación de algas impiden una ajustada operación de la red de riego que sirve al oasis Inferior del río.

Son autores de "Conflictos ambientales en tierras regadías: cuenca del río Tunuyán, Mendoza", bajo la dirección del Ing. Agr. Jorge Chambouleyron: S. Salatino, A. Drovandi, M. Filippini, R. Medina, M. Zimmermann, N. Nacif, C. Dediol, A. Camargo, S. Campos, D. Genovese, R. Bustos, M. Marre y E. Antoniolli.