Un sector económico de la sociedad industrial especialmente dependiente del petróleo es el de la producción de plásticos y derivados como las fibras sintéticas. Esta dependencia puede verse seriamente reducida si fructifica el nuevo proceso creado en Estados Unidos, para fabricar polímeros a partir de residuos de maíz.

Los polímeros son moléculas grandes que a menudo contienen muchos millares de moléculas pequeñas unidas químicamente entre sí, para formar una macromolécula gigante. La química moderna ha logrado controlar la técnica de su construcción, sirviéndose de una materia prima abundante: los hidrocarburos.

Con este tipo de polímeros se fabrican nylon y un gran número de variedades de fibras sintéticas. Ahora, un nuevo proceso basado en fuentes renovables desplazará al petróleo en la obtención de dichas moléculas. Así lo anunció esta semana Scott Nichols, un investigador de la multinacional DuPont, ante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias (AAAS).

Bacteria adiestrada

Mediante biotecnología, Nichols y su equipo adiestraron a la bacteria «Escherichia coli» para usar azúcares y biomasa del maíz en un proceso de fermentación que produzca propanodiol, un compuesto obtenido habitualmente en base a hidrocarburos.

Con esta sustancia pergeñaron una fibra de estructura molecular polimérica, semicristalina y única, que describe pronunciados pliegues. Cuando se ejerce tensión sobre la macromolécula, ésta empieza a deformarse desde sus módulos cristalinos inferiores; pero, al relajar la tensión, estas zonas recuperan su forma inicial.

A diferencia del poliéster y del nylon, esa fibra sintética se muestra suave al tacto, puede ser teñido con facilidad y tiene gran resistencia ante continuos lavados, aseguran sus creadores.

De cara al interés ambiental, la nueva tecnología presenta una cara positiva, pues reduce el consumo de una materia prima no renovable; y otra más controvertida, ya que se apoya en la manipulación genética de microorganismos.