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Un sector económico de la sociedad
industrial especialmente dependiente
del petróleo es el de la producción
de plásticos y derivados como
las fibras sintéticas. Esta dependencia
puede verse seriamente reducida si fructifica
el nuevo proceso creado en Estados Unidos,
para fabricar polímeros a partir
de residuos de maíz.
Los polímeros son moléculas
grandes que a menudo contienen muchos
millares de moléculas pequeñas
unidas químicamente entre sí,
para formar una macromolécula
gigante. La química moderna
ha logrado controlar la técnica
de su construcción, sirviéndose
de una materia prima abundante: los
hidrocarburos.
Con este tipo de polímeros
se fabrican nylon y un gran número
de variedades de fibras sintéticas.
Ahora, un nuevo proceso basado en
fuentes renovables desplazará
al petróleo en la obtención
de dichas moléculas. Así
lo anunció esta semana Scott
Nichols, un investigador de la multinacional
DuPont, ante la reunión anual
de la Asociación Americana
para el Avance de las Ciencias (AAAS).
Bacteria adiestrada
Mediante biotecnología, Nichols
y su equipo adiestraron a la bacteria
«Escherichia coli» para
usar azúcares y biomasa del
maíz en un proceso de fermentación
que produzca propanodiol, un compuesto
obtenido habitualmente en base a hidrocarburos.
Con esta sustancia pergeñaron
una fibra de estructura molecular
polimérica, semicristalina
y única, que describe pronunciados
pliegues. Cuando se ejerce tensión
sobre la macromolécula, ésta
empieza a deformarse desde sus módulos
cristalinos inferiores; pero, al relajar
la tensión, estas zonas recuperan
su forma inicial.
A diferencia del poliéster
y del nylon, esa fibra sintética
se muestra suave al tacto, puede ser
teñido con facilidad y tiene
gran resistencia ante continuos lavados,
aseguran sus creadores.
De cara al interés ambiental,
la nueva tecnología presenta
una cara positiva, pues reduce el
consumo de una materia prima no renovable;
y otra más controvertida, ya
que se apoya en la manipulación
genética de microorganismos.
20 de febrero de 2003
Fuente: La Razón
Digital
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