Una gigantesca plataforma petrolera, operada por la empresa estatal Petrobras, estaba anoche hundiéndose en la bahía de Guanabara, con una carga de 12.000 metros cúbicos de crudo. Imágenes de la televisión mostraban al navío inclinado, con su lado izquierdo sumergiéndose en el Atlántico.

El accidente ocurrió el domingo, frente al estado de Río de Janeiro, después de un desperfecto del sistema eléctrico. Los trabajadores alcanzaron a desatar una embarcación de emergencia, con capacidad para transportar a 46 operarios. Los 30 obreros restantes se tiraron al mar, en medio de la noche, sin aguardar el rescate.

Temerosos del naufragio, los operarios prefirieron nadar más de 40 minutos en aguas frías y turbulentas, hasta llegar a un remolcador que los recogió. Dos de ellos fueron hospitalizados a causa del agotamiento.

"Fui uno de los últimos en bajar. Me desperté cuando oí la alarma y sentí, de inmediato, que la plataforma se estaba inclinando", contó Moisés Cardoso, uno de los hombres de la tripulación. "Cuando salimos, el buque ya se había inclinado 28 grados por su costado izquierdo y era imposible usar el bote salvavidas."

Cardoso relató que la plataforma había quedado sin energía y esto provocó la apertura de las válvulas de cierre de los tanques. El petróleo almacenado se escurrió hacia los compartimientos izquierdos y provocó el tremendo desnivel.

"El mar estaba muy agitado. Al ser rescatado, sentí fuertes dolores de pecho y calambres atenazaban mis piernas", dijo el operador de la plataforma. Los trabajadores contaban con chalecos salvavidas y eso fue lo que evitó las muertes.

Moisés Cardoso denunció que el 29 de mayo había ocurrido una falla semejante en el generador de electricidad: "Fue una situación parecida, pero no hubo hundimiento parcial". Esta vez, contribuyó al accidente el hecho de que los tanques de la plataforma habían sido recargados dos días antes.

El gobierno nacional trató ayer de calmar inquietudes. El ministro de Minas y Energía de Brasil, Francisco Gomide, aseguró que no hay riesgo de hundimiento definitivo de la plataforma. El diputado nacional Fernando Gabeira y el provincial Carlos Minc sobrevolaron la cuenca de Campos, donde se encuentra el buque de explotación petrolera. En una conferencia revelaron que la nave tenía vencida la licencia ambiental desde el 29 de agosto. Cuestionaron la extensión de la barrera para contener el derrame del petróleo porque apenas alcanza a los 700 metros, cuando debería ser de 4 kilómetros.

Hace un año y medio, otra plataforma, la P-36, se hundió en el mismo lugar. Sólo que en aquella oportunidad provocó la muerte de 11 petroleros. Petrobras es la compañía que acaba de adquirir la empresa petrolera de Perez Companc en la Argentina.

La P-34, que sufrió el accidente, fue construida para operar como buque tanque. Pero después se la transformó para la explotación petrolera off-shore. Tiene 240 metros de largo y funciona a 80 kilómetros de la costa. Produce diariamente 34.000 barriles de petróleo y 195.000 metros cúbicos de gas. Recibe la producción de 10 pozos perforados a una profundidad de 840 metros bajo el mar.

El presidente de la Asociación de Ingenieros de Petrobras (Aepet), Fernando Leite Siqueira, cuestionó los "constantes" incidentes con unidades de la empresa. Dijo que están relacionados con "la política de priorizar las ganancias en detrimento del área técnica" y que es responsabilidad "de los representantes del sistema financiero que forman parte del consejo de administración de Petrobras". Según el especialista, "en 23 años ocurrieron 17 accidentes. En los últimos 2 años y medio, fueron 65". Enumeró: 9 en 1999, 34 en 2000, 19 en 2001 y 3 en lo que va del año.

Según Siqueira, el problema con la plataforma se podría haber evitado con más cuidado por el mantenimiento y más entrenamiento del personal. Recordó que el Sindicato de Petroleros de Brasil había advertido en mayo sobre un desperfecto eléctrico en la P-34. A pesar de eso, no se tomaron las "precauciones necesarias". Denunció que el proceso de tercerización del personal "redujo de 120.000 a 32.000 el número de empleados, afectando especialmente sectores técnicos clave".

Una serie de trastornos ambientales

En los últimos tiempos, Brasil tuvo varios problemas de derrames de productos contaminantes del medio ambiente. Estos fueron algunos de ellos.

Noviembre de 2001. La bahía de Guanabara, que baña las costas de Río de Janeiro, fue contaminada luego de la rotura de un oleoducto. El escape de unos cien metros cúbicos de aceite se registró por una grieta en una de las tuberías de la refinería de Manguinhos, de la empresa Petrobras. La mancha se concentró cerca del puerto de Río y en los alrededores de la isla del Fundao, próxima al aeropuerto internacional Tom Jobim. Para reducir el impacto del derrame en las playas trabajaron unas 30 embarcaciones y se colocaron más de 6.000 metros de barreras flotantes. Fue el tercer accidente en la misma zona en poco más de dos meses: en setiembre y octubre de ese año también hubo derrames.

Marzo de 2001. La mayor plataforma petrolera del mundo, también de la empresa Petrobras, se hundió en el mar, frente al estado de Río de Janeiro. La estructura, de 120 metros de altura y 32.000 toneladas de peso, sufrió tres explosiones que provocaron la muerte de 11 obreros. Se calcula que se derramó 1,2 millón litros de diésel y 300.000 litros de petróleo.

Julio de 2000. Por un olvido del encargado de abrir una válvula de un conducto que lleva petróleo, cuatro millones de litros de ese fluido se derramaron en la tierra y sobre el río Birigüi, afluente del río Iguazú. Aunque en un primer momento se dijo que la mancha iba a llegar hasta las cataratas del Iguazú, esto no sucedió.

El Comité de Crisis de Brasil afectó a las tareas de limpieza a 2.200 personas, 35 embarcaciones, 32 camiones de succión y 30 camiones tanque. A lo largo del río se colocaron siete barreras de contención, la última ubicada a 700 kilómetros de la triple frontera de Brasil, Argentina y Paraguay. Este fue el tercer derrame de Petrobras en ese año. Por reincidente, la empresa recibió una multa de 110 millones de dólares.