Dos investigadores hallaron en Inglaterra el lugar donde estaba el jardín experimental en el que Charles Darwin realizó parte de los estudios que derivaron en la publicación de El origen de las especies. El libro se editó en 1859 y provocó una revolución en la ciencia: afirmaba, entre otras cosas, que el hombre descendía del mono, que los seres vivos evolucionaban por selección natural y que tendían a sobrevivir los más aptos. Y que estas características, agregaba, eran hereditarias.

La investigación fue publicada en la última edición de la revista Science. Y fue realizada por los británicos Andy Hector (del Imperial College de Londres) y Rowan Hooper (del Instituto Nacional de Estudios Medioambientales). Los investigadores descubrieron en viejos libros del Museo Británico de Raros Manuscritos referencias sobre el lugar, que está en Wobburn Abbey, al sudeste de Inglaterra.

El jardín en el que Darwin realizó sus estudios botánicos ya no existe. Pero en su momento tenía 242 parcelas de unos 20 centímetros cuadrados cada una. Allí se cultivaron gran variedad de plantas de la familia de las gramíneas, que incluye desde hierbas a trigo y maíz. Hasta había un sistema de riego con tuberías de plomo para mantener en buenas condiciones a las plantas acuáticas.

¿Cuál era la función del jardín? Comprobar cómo se desarrollaban diferentes tipos de hierbas en suelos de distinta textura y composición. Estas pruebas son consideradas el primer experimento ecológico de la historia. Andy Hector declaró: "Darwin identificó las principales cuestiones que hoy plantea la ecología". Esta palabra tan escuchada en la actualidad fue acuñada en 1866 por el biólogo alemán Ernst Haeckel.

Darwin no trabajaba sólo con las plantas: según el artículo lo ayudaba George Sinclair, jardinero jefe del duque de Bedford. Fue él quien a comienzos del siglo XIX realizó algunas de las pruebas que luego utilizó el científico británico para ahondar en sus investigaciones.

El naturalista obtuvo mucho material para sus investigaciones tras el viaje que hizo a bordo del "Beagle", allá por 1830. En ese buque recorrió Sudamérica y muchas islas del Pacífico, entre ellas las Galápagos de Ecuador. Sin embargo, buena parte de sus reflexiones sobre el mundo vegetal también provienen de los estudios botánicos hechos en Woburn Abbey.

Según Andy Hector, Darwin publicó "de modo acelerado" los resultados de sus estudios sobre la evolución de las especies. Estaba apremiado por la aparición del trabajo de Alfred Wallace, otro famoso naturalista.

Esto explicaría por qué El origen de las especies carece de detalles sobre algunos experimentos, que sí figuran en otras obras: en La Selección Natural y en la primera edición de 1816 del libro Hortus Gramineus Woburnensis, donde se hace referencia a la plantación de hierbas en el jardín que tenía en Inglaterra.

"Las investigaciones de Darwin confirman que proporcionó a la ecología una base más sólida de lo que se creía hasta ahora. Su trabajo empuja el vínculo entre comunidad y ecosistema ecológico mucho más allá, incluso antes de que tuviera nombre", remarcó Andy Hector.