Una investigación de la Universidad de California señala que los efectos de la contaminación pueden llegar hasta el útero. Y que los bebés de madres expuestas a la polución tienen más posibilidades de nacer con malformaciones.
El humo negro que sale de los caños de escape. El aire viciado en un lugar cerrado por decenas de cigarrillos encendidos. Las chimeneas de las fábricas y la quema de basurales. Todo esto, se sabe, son potenciales peligros para la salud. Ni los bebés que todavía no han nacido están a salvo: un estudio realizado por médicos de Estados Unidos señala a la contaminación del aire como culpable de posibles enfermedades congénitas.

Según una investigación realizada por especialistas de la Universidad de California en Los Angeles, publicada hace pocos días en el American Journal of Epidemiology, los efectos nocivos del aire contaminado pueden extenderse hasta dentro del útero. Y los bebés de mujeres que han estado expuestas a la polución tienen más posibilidades de nacer con bajo peso, problemas respiratorios y malformaciones.

El último estudio realizado sobre contaminación del aire y salud, en el que se analizó durante seis años a miles de embarazadas de Los Angeles, señaló que las mujeres expuestas a niveles altos de ozono y monóxido de carbono son tres veces más susceptibles a tener bebés con labio leporino, paladar hendido o defectos en las válvulas cardíacas. Según este equipo de científicos, el mayor riesgo se produce durante el segundo mes de embarazo, cuando el feto desarrolla la mayor parte de sus órganos y casi toda su estructura facial.

"El aire es el principal nutriente del organismo. Y cuando más se necesita oxígeno es en la vida intrauterina, en la panza de la madre -sostiene el médico Alberto Tolcachier, presidente de la Sociedad Argentina de Medicina Ambiental y miembro del servicio de Alergia del Hospital Durand- Si queremos un bebé que nazca saludable y con un peso adecuado, es muy importante cuidar la calidad del aire que se respira durante el embarazo".

Pero algunos especialistas recomiendan cautela: "Por el momento no hay certeza absoluta de que la contaminación del aire sea una causa lineal de enfermedades en los bebés. Los motivos de las malformaciones son muchos y su frecuencia es baja. No hay que pensar que si uno vive en lugares contaminados va a tener hijos enfermos", tranquiliza el doctor Pedro de Sarasqueta, jefe de Neonatología del Hospital de Pediatría Juan Garrahan.

Según Tolcachier, "el principal contaminante del aire en interiores es el humo del cigarrillo". Por eso los médicos no se cansan de reiterar los riesgos de fumar durante el embarazo.

El médico Esteban Keklikian, del servicio de Neumonología Pediátrica del Hospital Británico, coincide: "Algunas sustancias que consume la madre durante el embarazo pueden dañar al feto. El efecto que más se conoce es el del humo del cigarrillo". Y detalla: "Los hijos de madres fumadoras nacen con menor peso, porque tienen menos nutrientes, y con las vías aéreas y los pulmones más pequeños. Y suelen tener una mayor manifestación de enfermedades infecciosas respiratorias".

Se sabe, además, que no sólo los fumadores sufren los efectos del tabaco, sino también quienes respiran el humo de cigarrillos ajenos. "Estos bebés nacen con las paredes de los bronquios crónicamente inflamados. Aunque es irreversible, no quiere decir que van a estar enfermos toda su vida, pero sí que serán más susceptibles", aclara Keklikian.

Los científicos apuntan además contra otras sustancias contaminantes del aire que pueden resultar nocivas. En espacios cerrados, algunos sistemas de calefacción, como estufas a gas o los braseros, pueden ser malas compañías si no tienen una buena salida al exterior.

En espacios abiertos, señala Tolcachier, uno de los principales contaminantes también es el monóxido de carbono, que si se respira mucho desplaza al oxígeno del cuerpo. "Además son potencialmente nocivas las partículas suspendidas en el aire, como el polvo, el humo o el vapor. Y estos se potencian entre sí", explica.

El ozono, tan necesario en la alta atmósfera para filtrar la radiación solar, se convierte en enemigo cuando abunda en el aire urbano, dice Tolcachier: "Produce cambios permanentes en las vías aéreas y un aumento de las alergias y el asma.
¿Qué hacer para evitar problemas en el bebé por nacer? Según los especialistas, lo más importante es la educación y la prevención. Las principales recomendaciones son decir no al cigarrillo y evitar lugares donde se fuma.

Tolcachier agrega que conviene no caminar por calles angostas con mucho tránsito y elegir las avenidas, donde el aire se dispersa más. Aunque evitar la contaminación en las calles no resulta sencillo, los médicos aseguran que es posible respirar aire más limpio.

Riesgo en chicos argentinos

En la Argentina, el efecto nocivo de los contaminantes sobre la salud se hizo carne en varias familias del Gran Buenos Aires, que viven frente al relleno sanitario del CEAMSE (Coordinación Ecológica Area Metropolitana Sociedad del Estado), en Villa Dominico. Hace pocas semanas, decenas de vecinos hicieron una protesta para denunciar que 19 chicos de ese barrio sufren algún tipo de leucemia, y señalaron como causa a las sustancias tóxicas que emanan desde allí cada día.

Aunque no pudo comprobarse una relación directa entre esas emanaciones y las enfermedades que sufren los chicos -uno de ellos murió hace pocas semanas-, los vecinos están en pie de guerra y aseguran que no quieren "seguir respirando veneno".

En el CEAMSE admitieron que de ese relleno sanitario emanan olores desagradables. Pero aseguraron que "el mal olor no produce cáncer", y que no se puede afirmar que esa sea la causa de la leucemia de los vecinos. Además, en esa misma zona confluyen emanaciones tóxicas de distintas fuentes. Por allí pasa el arroyo Santo Domingo, que recibe residuos químicos de las curtiembres.

Y también está cerca el polo petroquímico de Dock Sud, que larga al aire sustancias que pueden incidir sobre la salud.

Aunque la responsabilidad del relleno sanitario en la leucemia de esos chicos no está comprobada, los vecinos tienen una certeza: las sustancias que respiran todo el tiempo los afecta. Y exigen medidas para evitar más muertes.