Impresionantes. Los dientes fosilizados del cocodrilo, recién encontrados. (Foto: AFP)

Quien creyera que los dinosaurios fueron los animales más grandes y, algunos, los más voraces que en el mundo han sido, se equivoca: en Nigeria encontraron un cocodrilo más largo que un colectivo cuya dieta estaba basada, justamente, en los afamados animales prehistóricos.

El cocodrilo vivía a la orilla de un río y hacía sus diez toneladas de peso comiendo los dinosaurios vecinos. "En estado adulto este animal era realmente un monstruo", subrayó Paul Sereno, un especialista de la Universidad de Chicago, como para confirmar lo que sin dudas se podía sospechar.

Sereno y su equipo encontraron los restos el año pasado en un lugar que ahora es un desierto pero en los tiempos del animal fue un ecosistema boscoso atravesado por ríos. Determinaron que el animal pertenecía a la especie Sarchosuchus imperator (emperador de los cocodrilos carnívoros), un grupo que habían descubierto científicos franceses en 1964. El hallazgo de Sereno es el más completo que se conoce. "Hasta ahora, nadie había tenido elementos suficientes del cráneo y el esqueleto de los cocodrilos gigantes como para poder imaginarlos completos", dijo el científico.

Completos debían dar miedo. Hay que pensar que solamente el cráneo medía dos metros y tenía fauces estrechas con más de cien dientes. La mandíbula superior era más larga que la inferior, una combinación que le permitía capturar con rapidez y mantener con precisión a sus víctimas.

"Son dientes impactantes, penetrantes", describe Sereno. Y dice que eso indica que el cocodrilo se abastecía más de animales terrestres que de peces u otras bestias acuáticas.

Los ojos no eran menos eficaces: rotaban hacia arriba y le permitían ver lo que pasaba en las orillas del río aun cuando el cocodrilo se mantuviera sumergido en el agua. "Esto sugiere que era un tipo de predador que tendía emboscadas, se escondía bajo el agua y de pronto saltaba para alcanzar algo que estaba en la orilla", agrega Sereno.

Una de las rarezas de este cocodrilo es que, al final del morro, tenía un enorme bulto. Los científicos creen que servía para aguzar su sentido del olfato y para hacer vocalizaciones poco habituales.

Sarcosuchus vivió hace 110 millones de años y tenía como vecinos una variada población de dinosaurios, incluyendo muchos hervíboros y un predador bípedo de 12 metros llamado Suchomimus. Pero Sereno cree que Sarcosuchus era el más fuerte de todos.

El animal, según su descubridor, tardaba entre 50 y 60 años en llegar a los aproximadamente 12 metros que medía como adulto y tenía una vida larga.

El científico, que debe haber soñado con su animalito más de una noche, imaginó el entorno: "Sarcosuchus debió provocar pesadillas a los dinosaurios".