El descubrimiento fue publicado en el número de mayo de 2003 de la revista International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology. En el artículo, Richard Hoover y Elena Pikuta, del NSSTC, identifican y describen la Spirochaeta americana, una nueva especie que encontraron en los sedimentos del Mono Lake, un lago cuyas condiciones ambientales resultan muy interesantes para la Ciencia.

El microorganismo es una bacteria alargada y muy delgada, un extremófilo capaz de sobrevivir en unas condiciones extremadamente duras. El entorno en el que viven, en efecto, sería letal para muchas otras formas de vida, incluyendo la humana. Tanto nosotros como otros organismos multicelulares necesitamos oxígeno para vivir. En cambio, la Spirochaeta americana lo hace en ausencia de este elemento. Los humanos necesitan agua dulce para beber, mientras que este organismo se desenvuelve en un ambiente altamente salino. En la escala de acidez (pH), nosotros preferimos vivir en lugares situados entre 6,5 y 7,5. La nueva especie se siente más cómoda con un pH de entre 8,0 y 10,5.

Desde que la primera especie de Spirochaeta fue descubierta en 1835, sólo trece especies han sido descubiertas en el mundo, habitando en entornos que van desde sedimentos a pozos petrolíferos. Sus paredes celulares son muy delicadas y es difícil mantener a estos organismos vivos durante largos períodos de tiempo en el laboratorio.

Los extremófilos son las formas de vida más antiguas de la Tierra, y pueden vivir en glaciares, chimeneas volcánicas súper-calientes, reactores nucleares, en la total oscuridad y la altísima presión de las profundidades marinas, o en las rocas bajo la corteza terrestre. También pueden vivir sin oxígeno (de hecho, morirían en su presencia). Todas estas condiciones revelan que la vida es mucho más resistente de lo que podríamos pensar.

Y dado que en otros lugares del sistema solar, como en Marte, se encuentran condiciones tan difíciles como las descritas, los científicos piensan que también podrían poseer vida. Explorando los límites de los organismos terrestres, estamos también arrojando luz sobre los tipos de vida que podrían poseer lugares como el mencionado Planeta Rojo, o las lunas de Júpiter, Ganímedes y Europa.