Uno de los problemas ambientales menos conocidos pero más devastadores que afecta hoy al planeta, la desertificación, estará a debate durante dos semanas —a partir del 25 de agosto— en La Habana, durante el VI Período de Sesiones de la Conferencia de las Partes de la Convención de Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación y la Sequía (COP6). Invitados más de 26 mandatarios.

Parecería un absurdo. ¿Cómo el coto del agua y la biodiversidad mundial -el símbolo del esplendor biológico del planeta- podría convertirse en desierto? Si cayera otro meteorito por Yucatán o lugar parecido, tal vez -dirían unos. Si estalla una guerra nuclear, quizá -alegarían otros. No es posible -afirmaría la mayoría. Mas resulta que no hace falta un cataclismo natural o humano, y sí es probable.

En el año 2000, cuando en Brasil se barajaba un proyecto que terminaría deforestando la mitad de la Amazonia, la perspectiva estaba a la vista. La idea -después que las madereras transnacionales vendieran los palos tumbados como aserrín- era convertir las áreas desarboladas en zonas agrícolas y pecuarias. El escándalo no se hizo esperar.

Sin la selva -enseguida esgrimieron científicos y ambientalistas- la tierra amazónica no servirá para nada. Su capa fértil es poco profunda y ácida, y la región está expuesta a inundaciones periódicas que impiden la agricultura.

Imaginen una crecida del Amazonas pasando por gigantescas sabanas. Allí no quedaría ni títere con cabeza ni un granito de buena tierra para alimentar tan siquiera a una ameba.

"Las lluvias y las inundaciones -editorializaba el periódico digital Rebelión- arrastrarán el delgado suelo fértil, causando devastadoras erosiones y, en poco tiempo, se iniciará el proceso de desertificación". Y recordaba que 160 000 kilómetros cuadrados de ese patrimonio mundial fueron metidos en ese triste destino y terminaron abandonados... Se encontraban en franca desertificación.

Seca, seca

La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación y la Sequía tendrá aquí en La Habana, entre el 25 de agosto y el 5 de septiembre próximos, el VI Período de Sesiones de la Conferencia de las Partes (COP6).

Sus expertos califican la desertificación como la degradación de las tierras en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas. Es un "proceso gradual de pérdida de productividad del suelo y de reducción de la cubierta vegetal" debido a actividades humanas y variaciones climáticas como sequías prolongadas e inundaciones.

Según una carpeta enviada a la prensa por la delegación de Cuba a la COP6, aunque la desertificación afecta más a Africa dos terceras partes de su territorio son desiertos o tierras secas, el problema no se circunscribe a allí.

Bajo igual categoría cae la cuarta parte de América Latina y el Caribe. En Estados Unidos, el 30 por ciento de las áreas están afectadas por la degradación.

En España, la desertificación amenaza a la quinta parte de los suelos. En China, desde los años 50 las tormentas de arena y "el crecimiento de los desiertos han arrasado cerca de 700 000 hectáreas cultivadas; 2,35 millones de hectáreas de pastizales; 6,4 millones de hectáreas de formaciones forestales de diferente tipo y de vegetación arbustiva..."

Según un informe de la Oficina para América Latina y el Caribe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la ignorancia del medio natural desempeñó un papel importante en la aparición en Estados Unidos del terrible Desierto de Polvo (Dust Bowl) en los años 30.

"Una de las medidas erróneas fue que los agricultores del Medio Oeste utilizaron en una época de sequía arados que estaban diseñados para las latitudes más templadas de Europa occidental". Y "en las décadas recientes, equivocaciones similares en la elección de políticas o tecnologías -apuntaba- han conducido a la degradación de tierras en muchos países, desarrollados y en desarrollo".

Ambientalistas españoles denuncian que en su país el más afectado del Primer Mundo la erosión de los suelos está en límites intolerables. La fomenta la explotación insostenible de los recursos hídricos causa de graves daños ambientales, incluidos la contaminación química, la salinización y el agotamiento de los acuíferos.

También impacta la pérdida de la cubierta vegetal debido a reiterados incendios forestales; la concentración de la actividad económica en las zonas costeras por la urbanización; la actividad industrial, el turismo masivo y la agricultura de regadío...

Y ocurre, según organizaciones ambientalistas ibéricas, porque las políticas que lleva a cabo el gobierno en materia agrícola, urbanística e hidrológica se alejan cada vez más de un modelo de desarrollo sustentable que pudiera prevenir la degradación.

Para los especialistas, entre los aceleradores de la desertificación en el planeta está la deforestación, la erosión hídrica, la erosión eólica, la salinización, la reducción de la materia orgánica del suelo, su encostramiento y compactación, y el uso de contaminantes en producciones agrícolas y animales.

Yerra quien piense que la causa está en puros hechos naturales. El sobrecultivo, el pastoreo excesivo, la tala y las prácticas inadecuadas de riego constituyen parte de los primeros agentes. El clima y las sequías representan solo elementos favorables.

Las causas son complejas, agregan los expertos. Pero es el hombre quien desencadena el proceso. Estamos ante el nuevo Dios del desierto; también, ante su más grande víctima. Hablamos, además, de ingenuidades, errores, importación de tecnologías ajenas, malas políticas...

Estéril pobreza

Es la pobreza, empero, el mayor contribuyente de la desertificación. Los pobres tienen un solo camino: exprimir hasta la última gota el sustento que puede darle la tierra por poco que sea y al costo que lleve. Sobrevivir uno y los suyos, es el más elemental de los derechos humanos. Lo que vale es el día, mañana veremos, se dirán muchos.

Unos 135 millones de personas el equivalente a la población de Alemania y Francia juntas podrían verse obligadas a desplazarse por efecto de la desertificación. En los próximos 20 años, se espera que unas 60 millones de personas abandonen las áreas desertificadas del Africa subsahariana y emigren hacia el norte del continente y Europa, plantean los analistas.

En México, por ejemplo, se pierde un millón de hectáreas de bosques al año y un alto por ciento del territorio presenta grados de desertificación. La baja en la producción agrícola no se ha hecho esperar y los campesinos abandonan en masa sus lugares. Se plantea que de continuar con los actuales niveles de tala de bosques y selvas, así como de degradación de suelos, a la vuelta de unas pocas decenas de años allí no existirán tierras aptas para la agricultura.

"La lucha contra la desertificación y la lucha contra la pobreza son dos variantes de un mismo objetivo", se apunta constantemente por científicos, ambientalistas y políticos de buena voluntad en cuanto foro sobre el tópico aparece.

Con severas consecuencias sobre la economía, la sociedad y el medio ambiente, la desertificación está estrechamente vinculada con el cambio climático mundial y la pérdida de la diversidad biológica. Nadie escapa. Los masivos incendios forestales que han devastado en los últimos días decenas de miles de hectáreas y dejado decenas y decenas de muertos en Europa, es la más reciente señal.

Lenta y callada, aplastante y abrumadora, la desertificación amenaza al mundo. A la vuelta de unos pocos años, casi mil millones de personas pudieran observar sin poder hacer nada cómo sus tierras se vuelven estériles.

Ya ocurre. Unos 250 millones de humanos sufren de manera directa sus efectos. Es un grave problema ambiental que asola a la cuarta parte de la superficie terráquea. Las víctimas humanas, animales y vegetales- habitan en más de cuatro mil millones de hectáreas y más de 100 países. Pero todo el planeta sentirá sus consecuencias.

COP6

La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación en los países afectados por sequía grave o desertificación, en particular Africa, tiene sus orígenes en la Cumbre de la Tierra (Río de Janeiro, 1992). Su texto matriz fue concluido en 1994 y entró en vigor en diciembre de 1996, una vez ratificado por 50 países.

Al VI Período de Sesiones de la Conferencia de las Partes (COP6), que se celebrará en La Habana, llega -según los expertos- con una madurez institucional la ratificaron o se adhirieron a ella 186 países, financiera y política, que le valió la calificación, el pasado año en Johannesburgo, de ser la única convención salida de Río de Janeiro que trata aspectos de la supervivencia del hombre en su enfoque más objetivo, directo e inmediato.

La Conferencia de las Partes, la reunión que se celebrará aquí, es el órgano supremo que toma las decisiones.

Revisa la aplicación de la Convención, promueve y facilita el intercambio de información, aprueba los programas de presupuesto y de actividades de sus órganos subsidiarios, coopera con organizaciones internacionales, organizaciones no gubernamentales (ONGs) y otras convenciones relacionadas. Desde el año 2001 se reúne bianualmente.