La colonia de murciélagos del dique de Escaba, en el sur tucumano, era considerada una de las mayores del mundo. Su población había sido estimada entre 10 y 12 millones de murciélagos. Sin embargo, después de sufrir una "reubicación" el año pasado, quedó reducida a una décima parte: alrededor de un millón de integrantes.

"Si la colonia se redujo en esa proporción, el posible impacto sobre el equilibrio ambiental sería preocupante, ya que esos murciélagos cumplen una función primordial en la regulación de las poblaciones de insectos dañinos para la agricultura y transmisores de enfermedades", comentó la licenciada Claudia Pérez Miranda, jefa de la División Fauna y Areas Protegidas de la Dirección de Recursos Naturales de Tucumán.

Estudios realizados en México indican que una colonia de 500.000 murciélagos de la misma especie (Tadarida brasiliensis) come por día 350 kilos de insectos. A partir de este dato, un sencillo cálculo permite inferir que una colonia unas 20 veces mayor, como la de Escaba, es capaz de comer 7 toneladas en el mismo tiempo.

La licenciada Pérez Miranda lamentó que la "reubicación" se hubiera hecho sin el estudio previo del posible impacto ecológico que su oficina había dictaminado como imprescindible.

La cantidad de animales a la que quedó reducida la colonia está contenida en un informe técnico redactado al finalizar la "reubicación y confinamiento" de los murciélagos, tareas que llevaron a cabo de julio a noviembre de 2002 tres expertos del Instituto de Recursos Naturales y Ecodesarrollo (IRNED) de la Universidad de Salta.

En ese informe —firmado por Sergio Mosa, Héctor Regidor y Alejandro Núñez— se determina que, en noviembre, la población de la colonia era de "entre 460.000 y 900.000 individuos". Pero, curiosamente, se afirma además que, en el pasado, "pudo ser de 1 a 1,2 millón".

La cifra diez veces mayor había sido calculada por el doctor Rubén Bárquez, a cargo de la cátedra de Vertebrados de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Tucumán, a quien algunos consideran la máxima autoridad del país sobre murciélagos.

La tesis doctoral de Bárquez trató sobre los murciélagos de nuestro territorio (la Universidad de Texas, Estados Unidos, la publicó con el título "The bats of Argentina"). Y la única "Guía de identificación de los murciélagos de la Argentina" existente lleva también su firma.

Bárquez realizó un estudio de la colonia de Escaba en 1992, a pedido de la empresa estatal Agua y Energía, a cargo en ese momento de la represa, que todavía no había sido privatizada. Calculó que la población de la colonia debía estar entre un mínimo de 10 y un máximo de 12 millones.

Por su parte, los expertos del IRNED trabajaron contratados por la concesionaria de la presa, Hidroeléctrica de Tucumán S.A, para la cual la "reubicación" de los murciélagos era imprescindible por crear un serio problema de seguridad.

Los murciélagos ocupaban —se supone que desde poco después de la inauguración del dique, en 1948— los siete enormes huecos (vanos) de techos abovedados que forman la parte interior de la estructura de hormigón del vertedero. La represa mide 98 metros de alto y 480 de largo.

Según dijoel gerente general de Hidroeléctrica de Tucumán S.A., ingeniero Alejandro Schkurko, la presencia de la colonia impedía la realización de los controles periódicos de la estructura a fin de detectar fisuras.

La explicación de Schkurko fue corroborada por el delegado regional del Organismo Regulador de Seguridad de Presas (ORSEP), ingeniero Rafael Díaz Guzmán. Y también por la conclusiones de las auditorías técnicas que realizó el consultor suizo Giovanni Lombardi.

El sorprendente informe de los expertos del IRNED, que se conoce ahora, cierra un proceso que tomó estado público de manera escandalosa hace un año, cuando diversas organizaciones ambientalistas denunciaron que Hidroeléctrica de Tucumán S.A. usaba reflectores y sirenas para ahuyentar a los murciélagos.

Las denuncias motivaron la intervención de la Defensoría del Pueblo de Tucumán, ya que la colonia está protegida por una ley provincial específica —la 7.058— que prohíbe, entre otras cosas, "cualquier modificación del medio en el que se desenvuelven" los murciélagos.

Antes, la Cámara de Diputados de la Nación —basándose en el informe de Bárquez— había declarado "de interés ecológico" a la colonia, mediante su resolución 1.181, aprobada el 10 de junio de 1992.

Además la especie que la forma —Tadarida brasiliensis— está incluida en la Convención sobre Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres.

Según el informe final de los expertos del IRNED, la etapa de "ahuyentamiento y erradicación" empezó el 11 de julio del año pasado. En ese momento la mayoría de la población de la colonia había emigrado.

De julio a octubre, los pocos murciélagos que quedaban fueron siendo ahuyentados mediante el uso de luces y repelentes químicos, de cada uno de los vanos, cuyas entradas eran luego cerradas.

Cuando los murciélagos empezaron a retornar con la primavera, se encontraron con que sólo podían ingresar a uno solo de los siete vanos que antes ocupaban.

Entonces "se observaron individuos muertos", señala el informe, probablemente por "agotamiento físico".