Un hallazgo paleontológico hecho en Cataluña, España, podría llenar un hueco muy importante de la historia de la evolución. Las obras de ampliación de un vertedero en Els Hostalets de Pierola (Anoia) revelaron restos fósiles de un antropoide que, se calcula, vivió hace unos 12 millones de años. Un puñado de huesos que han sobrevivido al tiempo podrían responder al enigma de quién fue el antepasado común de los grandes antropoides que aún perviven: el hombre, los chimpancés, los gorilas y los orangutanes.

Las obras del vertedero han desenterrado parte de un cráneo, entre otros restos fósiles. Tras los estudios preliminares, se cree que el primate perteneció a una familia hasta ahora desconocida de antropoides, pariente de los antropoides actualmente vivos, lo que aportaría datos para reconstruir el origen de éstos, según Salvador Moyà, paleontólogo del Institut Paleontològic Miquel Crusafont de Sabadell.

Hasta ahora se habían encontrado, sobre todo en Africa, numerosos fósiles de primates del grupo antropoide, de hasta 18 o 20 millones de años de antigüedad. Pero son primates tan primitivos que los expertos no los consideran ancestros de los antropoides vivos, dadas las enormes diferencias. También se han hallado restos de los que serían antropoides "modernos" (de hace menos de siete millones de años), prebípedos, y éstos sí son ancestros de los antropoides vivos. Igualmente, existen restos de ancestros bípedos del hombre (que vivieron a partir de hace cuatro millones de años). Pero, Moyà señala que existe una laguna en la explicación de cómo los primates primitivos, que eran cuadrúpedos, evolucionaron en antropoides que ya adoptaban la postura vertical, aunque sólo fuera para trepar a los árboles y balancearse en sus ramas, y que fueron el origen del prehomínido bípedo (que ya andaba erguido) y del humano actual.

Ese salto en la evolución de los ancestros de lo que acabarían siendo los humanos de cuadrúpedos a prebípedos se ha fijado por estudios de biología molecular en torno a hace 14 o 12 millones de años. No hay restos de esa época que ofrezcan datos.

Los fósiles de Els Hostalets pueden ser los restos más antiguos de los antropoides modernos y permitirían identificar el ancestro común de todos los antropoides vivos que, se estima, vivió en esa época, antes de que se fueran diferenciando de la especie común el orangután, el gorila, el chimpancé y el humano, admite Moyà. Así, podría ser el eslabón perdido del origen de las especies de antropoides que aún sobreviven.

Los expertos están entusiasmados, aunque son cautos porque los restos se hallaron en diciembre, así que apenas han empezado los estudios, subraya Moyà. Claro que en el Paleontològic tienen larga experiencia y Moyà es uno de los mayores expertos sobre el origen de los bípedos. A principios de los 90, descubrió un esqueleto de otro antropoide ("Dryopithecus laietanus") de unos 10 millones de años.

Además, el fechado del yacimiento de Anoia indica una mayor antigüedad. El fechado, establecido en unos 12 millones de años, ha sido tarea de Jordi Agustí, director del Paleontològic y especialista en fechar sedimentos: se hace mediante estudios de paleomagnetismo, del análisis de partículas de hierro y su orientación y de los restos de fauna de la época. Pero Moyà pide tiempo para conocer más sobre los restos. Será necesario buscar más huesos del esqueleto, si se quieren concretar datos sobre la nueva familia antropoide. Por ejemplo, los primates primitivos, de hace 18 millones de años, tenían el tórax estrecho y la columna vertebral muy larga. El siguiente eslabón conocido, los antropoides prebípedos, ya tienen el tórax más ancho, la columna más corta, el cráneo más vertical (rasgos que se desarrollan aún más en los prehomínidos). Un brazo más largo o un omóplato situado menos lateral en el cuerpo y más en la espalda revelan que el antropoide ya levantaba los brazos, es decir, que era un antepasado del humano.