Fósiles de Laguna del Hunco recién recolectados

Washington - La gran diversidad de vegetación de América del Sur, que muchos científicos consideran un fenómeno relativamente reciente, estaba ya presente hace unos 52 millones de años, según estudios de plantas fósiles realizados en la Argentina que hoy se publican en la revista Science.

En general, se creía que la gran diversidad de vegetación actual de América se había desarrollado en el último par de millones de años, cuando las glaciaciones dieron paso a las junglas húmedas, o hasta hace unos 20 millones de años, cuando empezaron a emerger las montañas de los Andes.

"Este trabajo se inició en 2000 -cuenta el doctor Néstor Cúneo, director del Museo-. Hubo que realizar una serie de trabajos de campo, y sobre la base de la recolección de un muy importante número de especímenes se hizo el trabajo estadístico."

Según explica el doctor Cúneo, en el caso de los fósiles es muy difícil establecer patrones de diversidad y compararlos con los actuales porque se carece del abanico completo de especímenes. Laguna del Hunco ofreció esta posibilidad por su riqueza paleontológica desusada.

"Es un lugar realmente impresionante; lo llamamos la paleoverdulería -bromea el investigador- porque es uno de los lugares más ricos del hemisferio sur y quizá del mundo. Y esto es así por el tipo de roca, que es de origen lacustre, y allí toda la vegetación que iba cayendo se pudo preservar de una manera magnífica."

Este trabajo representa un cambio en la visión aceptada sobre la diversidad vegetal global. "Se conocía mucho del hemisferio norte -aclara Cúneo-, pero poco del Sur. Ahora tenemos muy buenos datos de esta parte del planeta, con lo que empezamos a entender mejor la historia biológica mundial."

Actualmente, la zona relevada por los paleontólogos presenta menor cantidad de especies vegetales que las que existían hace muchos millones de años.