Durante décadas, lo cazaron sin control. Hoy, el pichi ciego está en grave peligro.

El daño que el hombre ha causado a la naturaleza sobre todo en los últimos cien años es muy grande. La industrialización y la urbanización sin adecuada planificación han hecho desaparecer ya a miles de especies animales y han dejado a otras 873 en grave peligro de extinción.

Según la Unión Mundial para la Naturaleza, de la ONU, además de esas casi mil especies en situación crítica, hay otras 2.869 en estado de vulnerabilidad. Argentina participa con 353 especies en esa lista roja. Y Mendoza con unas 10.

En un intento de evitar que esos animales se pierdan para siempre -con impredecibles consecuencias para todo el ecosistema- se instalará en Mendoza un banco de genes, también llamado “zoológico congelado”. En ese laboratorio se almacenarán espermatozoides, ovocitos, embriones y tejidos de las especies que se encuentren en la categoría de “peligro crítico” o “peligro”.

Para comenzar, el laboratorio mendocino -cuyo emplazamiento aún no está definido- trabajará con águilas coronadas, pichi ciegos y cardenales amarillos, los tres animales de nuestro territorio más amenazados. La lista se irá ampliando paulatinamente. Así lo detalló Leopoldo León, director de Recursos Naturales y Renovables de la provincia.

León contó: “Comenzamos hace un tiempo a dialogar con la gente del proyecto Asistencia a la Reproducción y Conservación Animal (ARCA) de Buenos Aires. Ellos vienen mañana a Mendoza para evaluar todo y para implementar el programa en la provincia”.

Todavía no se ha establecido dónde funcionara el laboratorio, con complejas técnicas de crioconservación. Pero ya se ha planificado la capacitación para los científicos que allí trabajarán.

Los especialistas tendrán el trabajo de guardar material genético en termos metálicos que contienen nitrógeno líquido. Este último es un elemento químico que llega a los 195,8 grados bajo cero, temperatura que permite mantener los embriones, espermatozoides, óvulos y tejidos.

La idea es usar estas muestras para reintroducir especies extintas a causa de la pérdida de hábitat, cacería, de la introducción de especies exóticas o del uso indiscriminado de insecticidas.

ARCA está conformado por un grupo de científicos del Jardín Zoológico de Buenos Aires. Ellos comenzaron a implementar en el país la técnica de crioconservación que se usa en Estados Unidos, Alemania y España hace 25 años. Y mantienen el único laboratorio de Argentina que se ocupa del tema. Allí, tienen a su resguardo material genético de 35 especies. Por ejemplo, de venado de las pampas, yaguareté, oso de anteojos, ciervo del Padre David, chimpancé, cabra africana, ciervo dama, llama, ciervo japonés, aruí (herbívoro africano), muflón (oveja silvestre), aguará guazú (un cánido autóctono) y lince. A estas especies, pronto se les sumarán las mendocinas en peligro.

La técnica

Antes de guardar las muestras en los termos, hay que seguir un proceso que comienza con la extracción del semen de un ejemplar seleccionado. Si el animal es dócil, se utiliza una vagina artificial que le permite eyacular.

Cuando los animales son más salvajes, lo que se hace es dormirlos y luego estimular su aparato reproductivo con impulsos eléctricos. Así, se contraen los músculos asociados con la eyaculación. Cuando el material ya es recogido, se lo evalúa usando el microscopio.

Nadie sabe cuánto tiempo, exactamente, puede permanecer el material genético en los termos. Y sólo el 70 por ciento de lo recogido sobrevive al frío intenso y se puede utilizar para la reproducción. El 30 por ciento restante, por su inutilidad, es desechado.

Miguel Rivolta, director ejecutivo del proyecto comentó que “el problema con el nitrógeno líquido es físico. Cuando se congela material genético, se forman cristales que dañan la membrana de las células. Por eso, hay que usar sustancias crioprotectoras que disminuyen este deterioro y permiten que haya un alto porcentaje de células que no se dañaron y que serán útiles para poder fecundar”.