El hemisferio Norte contiene dos biomas típicos, que
se extienden, uno a continuación del otro, entre las
regiones polares y los biomas situados más al sur.
Ellos son la tundra, carente de vegetación arbórea,
y la taiga, bosque principalmente de coníferas.
La tundra
El nombre de tundra se aplica, sobre todo, a las regiones
árticas de Asia que se encuentran entre los hielos
perpetuos al norte y los bosques de la taiga al sur. El suelo
de la tundra permanece helado durante la mayor parte del año,
y se deshiela parcialmente en verano. El agua se acumula entonces
en cenagales y pantanos.
En la tundra, el factor limitante es la temperatura. El promedio
de precipitaciones anuales es bajo, alrededor de 250 mm, y
la temperatura máxima no supera los 10 º C. El
subsuelo presenta una capa helada permanente, cuyo espesor
varía según la estación. Esta capa de
suelo recibe el nombre de permafrost.
En la tundra, las formas de vida dominantes son los musgos
y los líquenes. A pesar de las escasas lluvias, ambas
formas crecen bien, porque la evaporación es casi inexistente
y hay gran concentración de humedad.
El suelo, pobre en sustancias orgánicas, presenta
escasez de nutrientes. Toda la tundra es zona de turberas,
depósitos de un combustible fósil, la turba,
formado por residuos vegetales que se acumularon durante miles
de años en los pantanos. Por el intenso frío,
el proceso de descomposición es muy lento y la formación
de suelo fértil resulta escasa.
La fauna de la tundra también presenta poca diversidad.
Las dos especies principales son el reno, en Europa y Asia,
y el caribú en América. Se trata de animales
muy parecidos que, muy probablemente, descienden de un antepasado
común.
El suelo de la tundra se descongela
sólo 2 o 3 veces al año, originando
pequeños espejos de agua. El subsuelo, llamado
permafrost, está permanentemente helado.
DISTRIBUCIÓN
GEOGRÁFICA DE LA TUNDRA
Son mamíferos rumiantes de la familia de los cérvidos, y
viven en rebaños.
Aproximadamente, tienen un metro y medio de alzada (la altura
de un cuadrúpedo, medida desde el suelo hasta la parte más
alta del lomo). Su pelaje, muy tupido, cambia del gris pardo
al blanco, en invierno. Poseen astas, con las que excavan
en la nieve en busca de los líquenes, su alimento.
Migran periódicamente, de acuerdo con los ciclos de reproducción
de las formas de vida de las que se nutren. Los renos se domestican,
y sirven como animales de tiro y carga. Otros mamíferos que
se alimentan de plantas y líquenes son los lemmings, especies
de ratas de campo.
Hay también liebres árticas, lobos, zorros, linces y osos
polares, y hasta un tipo de bovino silvestre adaptado al frío
intenso, el buey almizclero. Muchos de estos animales hibernan,
es decir, entran en estado de letargo invernal, después de
haber acumulado reservas en su organismo durante la breve
temporada cálida.
Es mayor la variedad de aves: se encuentran búhos nivales,
palmípedos como el ánsar y el colimbo, y el halcón más grande
que se conoce, el gerifalte. Otras aves provienen del sur,
y encuentran en la tundra las condiciones necesarias para
anidar y reproducirse.
Durante los escasos días veraniegos hay también
jejenes y mosquitos. Es sorprendente que en zonas tan frías
estos insectos lleguen a reproducirse hasta formar enjambres
gigantescos. En la corta temporada de verano, parte de la
nieve acumulada se derrite, el subsuelo de la tundra, helado
durante todo el año, impide el drenaje y se forman charcos
y pantanos.
El agua estancada alcanza entonces temperaturas
suficientes para la reproducción de las larvas de los mosquitos.
Tradicionalmente, la tundra ha estado habitada
por esquimales -cazadores y pescadores- y por pastores de
renos, que siguen desplazándose desde los bosques, en busca
de alimento para sus rebaños y alcanzan la tundra en la época
menos fría del año. Es interesante observar que la vida de
estos pueblos evoca en cierto modo la del llamado Hombre de
Cro-Magnon, un antecesor del hombre actual que habitó la región
de Dordoña, en el sur de Francia, hace unos 30.000 años.
El suelo de la taiga, sometido
a menor frío que el de la tundra, permite
el desarrollo de especies arbóreas, como
las coníferas
DISTRIBUCIÓN
GEOGRÁFICA DE LA TAIGA
Esa zona, templada en la actualidad, era tundra en aquellos
tiempos. Los descubrimientos arqueológicos y las pinturas
de las cuevas en que vivían muestran similitudes con grupos
esquimales de la tundra actual.
La taiga
En Asia, al sur de la tundra y al norte de la estepa se
encuentra una formación boscosa de clima frío, con predominio
de coníferas.
Este bioma del norte de Siberia, que ha sido llamado taiga,
aparece también en la región del mar de Hudson, al norte del
Canadá.
En la taiga, los factores limitantes son la temperatura y
el agua. La temperatura media es de 19º C en verano, y -30ºC
en invierno; el promedio anual de precipitaciones alcanza
a 450 mm.
En toda esta zona crece el bosque boreal, favorecido por
climas menos rigurosos que los de la tundra y por un suelo
que sufre menos el efecto de las nevadas. Los países escandinavos,
Siberia y Canadá presentan bosques de abetos, pinos y alerces,
y de abedules.
La fauna está compuesta por animales que resisten el frío,
muchos de los cuales hibernan: alces, bisontes, lobos, osos,
martas, linces, ardillas, marmotas, castores, lemmings y venados.
