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Energías renovables o alternativas son aquellas que se dan en cantidades ilimitadas y entre ellas son bastante conocidas la energía solar o fotovoltaica, la eólica, la de las mareas, la geotérmica, y la formada por los residuos naturales de la actividad agraria y de la riqueza forestal.

Esta última está conformada por organismos vivos de origen animal o vegetal que pueblan la tierra y las aguas y cuya fuente de vida principal es la energía solar.

Las plantas verdes generan diez veces más energía en un año que la que puede consumir en dicho período la población mundial. La biomasa existente sobre la corteza terrestre supera, en cualquier momento, todas las reservas conocidas de sustancias fósiles y, a partir de ella, puede obtenerse mediante diferentes procesos, una amplia gama de productos como biohidrocarburos, biocarbón, bioaceites o biogás.

Esta fuente de energía engloba materiales de origen biológico que se usan con finalidad energética como leña, residuos agroforestales, desechos de la industria agroalimentaria, deyecciones y camas ganaderas, aguas residuales, así como basura orgánica y otros.

La biomasa es, en la actualidad, la principal fuente de energía doméstica en muchos países del Tercer Mundo y por otra parte es la energía que merece mayor interés, entre las renovables, pues su aprovechamiento no produce deforestación ya que los residuos forestales provienen de limpiezas y cuidados de los bosques mediante cortas, desramados y entresacas, lo que ayuda a prevenir los incendios, por la facilidad que presentan los residuos forestales para arder.

La actual reserva de biomasa en el planeta se calcula en dos mil gigatoneladas, teniendo en cuenta que una gigatonelada representa mil millones de toneladas, y solo en los continentes se produce una cuarta parte anual de dicha cantidad.

La biomasa tiene diversas posibilidades de aprovechamiento: por combustión directa en cocinas y calefacción, por transformación de la biomasa en carbón vegetal, bióleo, por la gasificación, por la digestión anaeróbica (consistente en la transformación de la biomasa húmeda por la acción de bacterias) la que produce biogás que puede usarse como combustible a tanto a escala doméstica como industrial.

La biomasa procedente de sustancias ricas en azúcar permite obtener etanol mediante procedimientos de fermentación, que puede usarse como combustible en vehículos de motor a exploción. Produce también un residuo sólido que presenta gran facilidad para su transformación en "compost".

Es evidente que la biomasa como fuente de energía alternativa posee muchas ventajas pues, además de ser renovable y barata, limpia el aire, contribuye a estabilizar el suelo, detiene la erosión, puede transformarse por diferentes sistemas, requiere tecnologías poco sofisticadas y proporciona gran diversidad de productos, además almacena energía solar.

Sin embargo, presenta algún inconveniente si no se controlan suficientemente las talas y aclareos destinados a esta actividad. Un bajo rendimiento de conversión, la necesidad de mucho espacio, la condición estacional y dispersa de su producción y la dificultad en su manipulación, dado el gran volumen que presenta en estado natural.