Se ha descubierto que hace entre 15 y 20 millones de años la Antártida era mucho más cálida y húmeda de lo que muchos científicos asumían. El clima antártico de aquellos tiempos era adecuado para sustentar una cuantiosa vida vegetal, incluyendo árboles pequeños, a lo largo del litoral de ese continente.

Examinando restos de materia vegetal en muestras de núcleos de sedimentos tomadas de debajo de la Plataforma de Hielo de Ross, el equipo de investigación, dirigido por Sarah J. Feakins de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, encontró que las temperaturas en verano a lo largo de la costa antártica hace entre 15 y 20 millones de años eran 11 grados centígrados más cálidas que hoy en día, y llegaban hasta los 7 grados centígrados. Feakins y sus colegas también han constatado que los niveles de precipitación eran varias veces más altos que en la actualidad.

Se comenzó a sospechar que durante el Mioceno medio las temperaturas en las latitudes altas habían sido más cálidas de lo que se creía cuando Sophie Warny, coautora del estudio de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge, descubrió grandes cantidades de polen y algas en muestras de núcleos de sedimentos procedentes de la Antártida. Es difícil encontrar fósiles de vida vegetal en la Antártida porque el movimiento de las colosales capas de hielo que cubren al continente tritura y erosiona las evidencias.

Cuando el planeta se calienta, los mayores cambios se aprecian en los polos o cerca de ellos, tal como argumenta Jung-Eun Lee, científica de la NASA en Pasadena, California, y coautora del estudio. El movimiento hacia el sur de bandas de lluvia asociadas a un clima más cálido en las latitudes altas del hemisferio sur hizo que las zonas costeras de la Antártida se parecieran menos a un desierto polar y más a la actual Islandia.

La cúspide de este esplendor vegetal antártico se produjo durante el Mioceno medio, hace entre 16,4 y 15,7 millones de años. Esto ocurrió decenas de millones de años después de acabarse la Era de los Dinosaurios. Durante el Mioceno, en la Tierra había mayormente animales de aspecto moderno, como el ciervo, el camello y varias especies de simios. Los humanos anatómicamente modernos no aparecieron hasta hace unos 200.000 años.

Se cree que las condiciones cálidas durante el Mioceno medio estuvieron asociadas a niveles de dióxido de carbono de entre 400 y 600 partes por millón (ppm). En 2012, los niveles de dióxido de carbono han aumentado hasta 393 ppm, los más altos de los últimos millones de años. Al ritmo actual de crecimiento, los niveles atmosféricos de dióxido de carbono están en camino de alcanzar para finales de este siglo a los niveles del Mioceno medio.