En medicina, la ingesta patológica de tierra u otras sustancias no comestibles se denomina «pica» y se ha descrito en muchas especies animales, incluidos los elefantes y los humanos. Los elefantes, no obstante, practican la geofagia de forma natural y sistemática, sin que se pueda considerar patológica, tanto en cautividad como en libertad, para suplir las carencias minerales de su dieta, y la comen en gran cantidad.

Podría ser también que ayude mecánicamente (como abrasivo) a la digestión de los vegetales fibrosos que consumen. Algunos autores que han estudiado la pica en primates la consideran desintoxicante, para neutralizar determinados compuestos de hojas u otros elementos vegetales ingeridos.

Los elefantes procesan perfectamente la tierra ingerida y la defecan con normalidad. En cautividad, antiguamente se optaba por cementar sus recintos, lo cual es una pésima solución, y los animales tienen problemas de salud por esta carencia. Actualmente, en todos los zoos les aportan tierra adecuada, y la que les gusta más es la arena de río.