Muchos proyectos financiados con fondos europeos surgen de la necesidad de ampliar el conocimiento científico, sobre todo en ámbitos en los que se dispone de información limitada. El proyecto CoralFISH se sitúa en esta línea, al descubrir el empleo que hacen los organismos marinos de los hábitats demersales. Para lograrlo, sus socios evaluaron la interacción entre los corales, los peces y la pesca y utilizaron la información al respecto para desarrollar herramientas de simulación predictivas y de monitorización que apoyasen la gestión ecosistémica de las profundidades marinas tanto europeas como del resto del planeta.

Además estudiaron sistemas de coral deteriorados a causa de actividades humanas como la pesca de arrastre y dieron con medios para protegerlos de sufrir daños adicionales.

La coordinación del proyecto recayó sobre la Dra. Sadhbh Baxter y el Dr. Anthony Grehan del Departamento de Ciencias Terrestres y Oceánicas de la Universidad Nacional de Irlanda. En el proyecto participaron dieciséis socios de once países europeos especialistas en biología de la pesca demersal, investigadores y modelizadores de ecosistemas, economistas y una PYME dedicada a la industria pesquera.

El aporte económico de la Comisión Europea ascendió a 6,4 millones de euros de un presupuesto total de 10,8 millones de euros. Gracias a ello se midieron por primera vez distintos parámetros de los hábitats coralinos de seis regiones: frente a la costa occidental de Irlanda, la zona oriental del Mar de Noruega, el Golfo de Vizcaya (Francia), los alrededores de Las Azores y el Mar Jónico (Italia). Los modelos desarrollados permitieron predecir la ubicación de corales y descubrir una esponja hasta ahora desconocida en las aguas de Noruega.

La capacidad de predicción alcanzada permitirá que los responsables políticos aprovechen de la mejor manera posible el espacio marino destinado a la pesca, el tendido de cables de telecomunicaciones y la exploración minera sin perjuicio para el medio ambiente.

El Dr. Anthony Grehan, especializado en ecología demersal, afirmó que "la necesidad de contar con herramientas y una estrategia destinadas a la ordenación territorial del entorno marino es cada vez más acuciante. En concreto, a causa del aumento de la actividad humana en los fondos marinos destinada a la pesca, la exploración de petróleo y gas y la minería. Todo ello ha agudizado la competencia por los recursos demersales, lo que obliga a dar prioridad a la conservación de la biodiversidad y la variación genética de cara a mantener la salud del planeta".

Este proyecto es el primer trabajo europeo destinado a crear un sistema de análisis de vídeo estandarizado aplicado a labores cartográficas del fondo marino y entre sus resultados cuenta ya con el programa informático COVER, Registro de observación de imágenes de vídeo personalizable. Sus elementos más idóneos se han incorporado a un paquete de herramientas informáticas creado por Ifremer, Instituto Francés de Investigación para la Explotación Marina.

CoralFISH ya ha concluido, pero varios de sus componentes continuarán su trabajo gracias a la financiación del programa marco europeo de investigación e innovación Horizonte 2020. En un número especial de la revista Deep Sea Research se publicará a principios de 2014 información adicional sobre los resultados del proyecto.