Si bien genera menos temor porque es menos mortífero, lo cierto es que las regiones que padecen tormentas de granizo sufren cuantiosas pérdidas por este fenómeno. A diferencia de los huracanes, el granizo no se puede predecir con demasiada anterioridad y por eso las personas afectadas no tienen mucho tiempo para prepararse.

Los ejemplos de estragos en América del Sur abundan. El pasado diciembre, el granizo destruyó más de cien hectáreas de cultivos en Sucre, Bolivia, afectando el 80% de la producción de duraznos de la comunidad de Tacaquira.

Un mes antes, en noviembre, al menos 30 familias se quedaron sin techo en San Juan de Ñeembucú, en Paraguay, por culpa de las piedras de hielo que destruyeron sus viviendas y también echaron a perder el 90% de sus cultivos.

Si bien las zonas rurales son las más afectadas, también grandes metrópolis han sufrido por culpa del granizo.

En Bogotá, la capital de Colombia, una fuerte granizada causó gran caos de tránsito en octubre pasado y paralizó el norte de la ciudad.

En tanto, en Buenos Aires, la peor tormenta de granizo fue la que cayó en abril de 2010 en las afueras de la capital argentina, arrojando piedras de hasta ocho centímetros de diámetro que hirieron a al menos 30 personas y destruyeron miles de autos y ventanas en la zona norte y oeste de la región metropolitana.

Fue otra tormenta de granizo, ocurrida dos años más tarde, la que inspiraría a un experto en computación argentino a crear una aplicación para teléfonos celulares que busca disminuir el daño causado por el granizo.

Con ayuda de las redes sociales

"Estaba en mi auto en marzo pasado cuando me llamó mi mujer para decirme que su madre le había avisado que en su barrio estaba granizado. Gracias a esta cadena de avisos casera pude poner mi auto a resguardo y no se dañó", contó Guido de Caso, un ingeniero en informática graduado de la Universidad de Buenos Aires (UBA).

Esa experiencia le dio a De Caso una idea: convertir al teléfono celular en una herramienta para prevenir el granizo.

El experto en software creó Granizo alertas (o Hailstorm watch, en inglés), una aplicación (app) para dispositivos Android y Blackberry.

La originalidad de esta app reside en que no sólo se nutre de información meteorológica y de radares para anticipar la llegada de las piedras, sino también de las redes sociales.

"Muchas veces cuando hay tormentas fuertes el servicio meteorológico anuncia una alerta de granizo pero después no pasa nada. Yo creo que alertan ante la mínima posibilidad porque después si graniza y no avisaron la gente se enoja", comentó De Caso.

La idea de este ingeniero fue aumentar la precisión de las predicciones aprovechando una de las herramientas más veloces de comunicación que existe: el sitio de microblogs Twitter.

"Si alguien en el barrio vecino al tuyo avisa que está granizando es muy probable que muy pronto granice donde estás", ejemplificó.

Así, los conductores argentinos, que suelen andar muy pendientes de las alertas meteorológica por granizo, pueden decidir con más datos si salen corriendo a poner su auto bajo techo o a taparlo con alguna manta.

Argentinos conectados

Granizo alertas puede bajarse en cualquier parte del mundo (incluso en Arabia Saudita tiene varios usuarios, ya que en la capital graniza). Pero el 75% del mercado está concentrado en Argentina.

Eso no resulta sorprendente, y no sólo porque el creador de la app es argentino. El país sudamericano también se destaca por su afinidad por las redes sociales, una de las claves para el funcionamiento de Granizo alertas.

"Los argentinos tienen una mezcla de pánico y fascinación por el granizo y cuando cae lo suelen comentar en las redes", contó De Caso.

Su aplicación enumera del 1 a 100 el riesgo de que granice en el lugar donde se encuentra el usuario y para eso combina una serie de factores, como las alertas del servicio meteorológico, la información de radares y los comentarios en Twitter.

El software es bastante sofisticado y puede distinguir entre una mención casual de la palabra granizo y un aviso concreto de que está granizado o por granizar. Todo depende de la combinación de palabras que se use.

De Caso dijo que su proyecto es gratuito y que no lo creó con intención de generar dinero. No obstante, aclaró que si alguien siente que Granizo alertas evitó que se dañara su auto siempre puede realizar una donación a través de la aplicación.