La seguridad de algunos de los animales emblemáticos de Australia está realmente en peligro debido a la falta de diversidad genética, según un nuevo estudio. El hallazgo podría ayudar a mejorar la gestión de las poblaciones de ornitorrincos o koalas con baja variación genética y también ayudaría a explicar la aniquilación de los demonios de Tasmania por un cáncer contagioso.

El documento, publicado este mes en el Journal of Heredity, sitúa a los ornitorrincos de la parte continental de Australia y de Tasmania con altos niveles de diversidad genética dentro de sus poblaciones. Sin embargo, los ornitorrincos que se encuentran en King Island, al noroeste de Tasmania, y en Kangaroo Island, al sur-oeste de Adelaida, están en alto riesgo de desaparecer.

Para el estudio, la estudiante de doctorado Mette Lillie de la Universidad de Sydney, ha examinado los genes de inmunidad de 70 ornitorrincos de las poblaciones de Queensland, New South Wales, Victoria, Tasmania y de las dos pequeñas islas.

El estudio muestra que la población de King Island no tiene ninguna diversidad en el gen MHC (complejo de histocompatibilidad) que juega un papel fundamental en el sistema inmunológico, identificando agentes patógenos y enfermedades.

    Si existe mucha variación en el gen MHC significa que la población es más fuerte en la resistencia a enfermedades y patógenos

Dice Lillie.

Según ella, la diversidad genética se ha perdido debido a que la población de King Island viene de especies endémicas que se aislaron de otras poblaciones en la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 14 mil años. La diversidad genética se habría reducido a través de la endogamia y la genética al azar.

El estudio sugiere que las poblaciones pequeñas de animales deben ser cuidadosamente monitorizados para detectar cualquier signo de brote, ya que una enfermedad introducida podría tener un efecto catastrófico.

Por esta razón, Lillie rechaza opciones como el aumento de la diversidad mediante la introducción de nuevos animales en las poblaciones, para no tener el riesgo de introducir enfermedades.